Los Panchos

Los Panchos ocupan un lugar central en la historia internacional del bolero, el género de canción romántica que surgió en el este de Cuba a finales del siglo XIX como una derivación de la tradición de la trova.^[1] El trío se formó en la ciudad de Nueva York en 1944, iniciándose como un trío romántico cuya membresía mixta, mexicana y puertorriqueña, reflejaba los corrientes migratorias que moldearon la música latinoamericana de mediados de siglo.^[2] En poco más de una década el grupo se situó entre los principales exportadores de la balada romántica y del bolero en el mundo hispanohablante.^[3] Los estudiosos del género atribuyen al conjunto, junto con los numerosos imitadores que inspiró, la cristalización del trío romántico como una forma coherente durante los años aproximadamente entre 1944 y 1960.^[4]

La canción que el trío llevó al extranjero era, pese a compartir nombre con una danza escénica española más antigua, una creación cubana totalmente distinta construida sobre versos refinados de amor y añoranza.^[1] La tradición cubana le atribuye su paternidad al trovador Pepe Sánchez, cuya composición de 1883 se considera generalmente el ejemplo más antiguo de la forma.^[1] Lo que había comenzado como interpretación solitaria de trovadores errantes se convirtió gradualmente en música de conjunto para dúos y tríos, un cambio que el Trío Matamoros y, posteriormente, Los Panchos impulsaron hacia su mayor audiencia.^[1] Las cuentas académicas enfatizan que los intérpretes mexicanos, en particular, reworkearon el bolero cubano fusionándolo con la canción mexicana, una transformación en la que Los Panchos figuró con una prominencia inusual.^[4]

La alineación original combinaba a los músicos mexicanos Alfredo Gil y Chucho Navarro con el cantante puertorriqueño Hernando Avilés, cada uno de los cuales cantaba y tocaba la guitarra.^[5] Elegir Nueva York como base situó al grupo en una encrucijada comercial y de radiodifusión desde la cual se podía alcanzar fácilmente a audiencias panamericanas.^[5] Para 1946 su virtuosismo atrajo la atención de Edmund Chester en La Cadena de las Américas de CBS Radio, y el trío fue reclutado como “embajadores musicales” en el programa Viva América para impulsar la diplomacia cultural en unas veinte naciones.^[5] Más tarde ese mismo año los integrantes se trasladaron a la Ciudad de México, donde la poderosa emisora XEW-AM reservó un espacio regular para sus transmisiones.^[5]

Una característica definitoria de la textura del trío, y de los tríos románticos mexicanos en general a partir de la década de 1950, era el requinto, una guitarra más pequeña que el instrumento estándar y afinada a un registro más alto.^[5] Sus solos brillantes y ágiles se convirtieron en una firma reconocible de las grabaciones de bolero del grupo, otorgándoles una brillantez ornamental que distinguía a la escuela mexicana de la práctica cubana anterior.^[5] Tales refinamientos instrumentales son precisamente las innovaciones que los estudiosos identifican como los medios mediante los cuales el trío romántico estandarizó su sonido y amplió su atractivo en el extranjero.^[4]

Frecuentes cambios de personal marcaron la larga carrera del conjunto, pero cada transición tendió a introducir una voz principal distintiva en lugar de debilitar el todo.^[5] El cantante y compositor puertorriqueño Julito Rodríguez, nacido en Santurce en 1925, se incorporó en 1952 a instancias del cantautor Rafael Hernández.^[6] La propia cronología del trío registra la misma incorporación bajo el nombre ligeramente distinto Julio Rodríguez, una discrepancia menor del tipo común en la biografía de la música popular.^[5] Durante su permanencia Rodríguez grabó más de cien canciones con el grupo en México y realizó giras hasta España, Portugal, Italia, Israel y Líbano, y compuso el bolero “Mar y cielo” antes de ser sucedido por Johnny Albino en 1958.^[6]

La asociación comercialmente más trascendental del trío comenzó en 1964, cuando CBS emparejó al grupo con la cantante estadounidense Eydie Gormé, de origen judeoespañol, para sus primeras grabaciones sostenidas en español.^[5] Esa colaboración produjo el álbum más vendido lanzado en español bajo el título Amor, seguido de varios discos adicionales y un notable éxito en las listas de Estados Unidos.^[5] Entre las canciones que llevó a un público amplio estaba “Sabor a mí” de Álvaro Carrillo, un bolero de 1959 ya establecido como éxito antes de que el trío y Gormé grabaran su célebre versión.^[7] Para los estudiosos este episodio ejemplifica el paso del bolero de un público estrictamente latinoamericano a uno norteamericano, un movimiento intercultural que remodeló tanto el repertorio como la audiencia.^[4]

El repertorio del grupo se nutrió ampliamente del cancionero mexicano y cubano, abarcando desde “Perfidia” de Alberto Domínguez, un bolero de 1939 sobre amor y traición que ya había llegado a Hollywood a través de Casablanca, hasta estándares que el trío hizo inseparables de su propio sonido.^[8] Sus discos se vendieron en cantidades asombrosas, según algunos cálculos, cientos de millones de copias, y los integrantes aparecieron en más de cincuenta películas, muchas durante la época dorada del cine mexicano.^[5] El alcance de estas interpretaciones se extendió a generaciones posteriores: en 1970 “Sabor a Mí” fue reinterpretado por la banda de East Los Angeles El Chicano en lo que una etnomusicóloga calificó como himno chicano, una recepción que, según los estudiosos, se dio durante la época álgida de los tríos que Los Panchos personificaba.^[9]

El conjunto resistió pérdidas que podrían haber acabado con un grupo menor, entre ellas la muerte prematura del cantante principal Ovidio Hernández, quien sucumbió a complicaciones relacionadas con meningitis en 1976.^[5] Su repertorio, sin embargo, mantuvo vigencia mucho más allá de la vida de sus fundadores, reapareciendo entre intérpretes de la generación baby‑boom como Linda Ronstadt, quien revisó el bolero a finales del siglo XX.^[4] La continuidad de ese legado se subrayó en 2000, cuando los miembros sobrevivientes se reunieron en concierto para conmemorar las distintas eras que cada uno había definido.^[6] Más de medio siglo después de su fundación, el trío siguió siendo una referencia para la canción romántica que había contribuido tanto a definir y difundir en tres continentes.^[3]