El saxofón y la sección de mambo

El merengue es el baile nacional de la República Dominicana y la música creada para impulsarlo, y lo que impulsa a ambos no es una sola voz melódica sino una red entrelazada de percusión tendida sobre un bajo grave y constante; el pasaje instrumental encabezado por el saxofón que suele denominarse sección de mambo debe leerse, por tanto, en el marco de esa primacía percusiva y en el contexto del desarrollo más amplio del género a lo largo del siglo XX.^[3] Su forma superviviente más antigua —el merengue típico, también llamado merengue cibaeño o perico ripiao— tomó forma a mediados del siglo XIX en el valle del Cibao, en los alrededores de Santiago, procedencia que se conserva en el nombre cibaeño.^[1] Muchos músicos prefieren la etiqueta merengue típico como el término más respetuoso, pues pone en primer plano el carácter tradicional de la música.^[2] Dado que los estudios existentes abordan la música principalmente a través de su percusión y de la división entre ramas rústica y orquestada, un relato documentado de una sección conducida por instrumentos de lengüeta descansa en la arquitectura de la forma más que en ninguna relación pormenorizada de instrumentos.^[4]

El conjunto típico documentado se centra en el acordeón, la tambora y la güira, con el bajo eléctrico y la conga completando la formación moderna.^[5] Estos elementos se fueron acumulando por etapas. En sus inicios, el género era interpretado con un instrumento de cuerda junto con el raspador güira y la tambora de dos parches, pero las cuerdas cedieron su lugar al acordeón de botones diatónico de dos hileras cuando los comerciantes alemanes llegaron a la isla durante el comercio del tabaco de la década de 1880.^[6] Para anclar el registro grave antes de que el bajo eléctrico asumiera ese papel, los músicos añadieron la marímbula, un lamelófono de bajo de origen africano emparentado con la mbira.^[7] En esta instrumentación canónica el saxofón no figura entre los instrumentos enumerados.

El modelo estructural en el que se asentaría un clímax instrumental como la sección de mambo se consolidó bajo Rafael Trujillo, cuyo gobierno de 1930 a 1961 elevó el merengue al rango de música y baile nacionales.^[8] En esa época el merengue 'Compadre Pedro Juan' de Luis Alberti alcanzó éxito internacional y fijó la forma bipartita estandarizada del género.^[9] Los estudios sobre la evolución rítmica de la música distinguen dos linajes principales —el rústico perico ripiao y el merengue de orquesta— y rastrean su desarrollo desde la década de 1930 hasta los años 2000.^[10]

Una corriente posterior cristalizó en la diáspora: el merengue de mambo, creado en la ciudad de Nueva York, ganó el favor de los públicos más jóvenes.^[11] El merengue había llegado a los Estados Unidos décadas antes, popularizado primero por Rafael Petitón Guzmán en los años 30 y después, en la década siguiente, por el Conjunto Típico Cibaeño de Ángel Viloria.^[12] Aun así, la literatura académica examina el género principalmente a través del papel de la güira tanto en el perico ripiao como en el merengue de orquesta, dejando sus secciones orquestadas de instrumentos de lengüeta comparativamente poco documentadas.^[13]

Más allá de su tierra de origen, el género viajó ampliamente: su popularidad creció en Venezuela y en la ciudad costera ecuatoriana de Guayaquil,^[14] mientras que el merengue típico en sí migró a los Estados Unidos y a muchos otros países.^[15]

Como tradición en su conjunto, antes que como una sola sección instrumental, el merengue fue inscrito por la UNESCO en 2016 como elemento del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad.^[16] Debido a que el registro superviviente pone en primer plano el núcleo de acordeón y percusión y la escisión tipológica entre los estilos típico y orquesta, una historia instrumental precisa de la sección de mambo permanece escasamente atestiguada; lo que puede afirmarse es el marco —la forma bipartita estandarizada y la rama orquestada— dentro del cual tomó forma ese pasaje.^[17]