Plena y la identidad de la clase trabajadora puertorriqueña

Plena ocupa un lugar singular entre las músicas vernáculas del Caribe hispánico, habiéndose configurado como una forma de canción arraigada en las comunidades laboriosas de Puerto Rico, un archipiélago de aproximadamente 3,2 millones de habitantes distribuidos en setenta y ocho municipios y gobernado desde la capital, San Juan.^[1] La isla se encuentra a aproximadamente mil millas al sureste de Miami, situada entre las Antillas Mayores y Menores, un escenario que la colocó en la encrucijada de corrientes culturales ibéricas, africanas y caribeñas.^[2] A finales del siglo XIX se había cristalizado una identidad claramente puertorriqueña, entrelazando hilos europeos, africanos e indígenas.^[3] Es de la porción con inflexión africana de esa herencia de donde plena desciende más directamente, y los estudiosos generalmente sitúan el surgimiento del género a principios del siglo XX a lo largo de la costa sur, aunque la escasez de grabaciones contemporáneas significa que gran parte de su historia más temprana descansa en testimonios orales más que en evidencia documental.^[4]

El mundo social que produjo la plena se configuró bajo cuatro siglos de dominio español, que comenzaron después de que Cristóbal Colón llegara a la isla en 1493 y Juan Ponce de León estableciera una colonia en 1508.^[5] A lo largo de ese extenso periodo colonial, la Corona española, habiendo agotado el oro de la isla y exhausto la mano de obra indígena taína mediante enfermedades y extracción forzada, dependió cada vez más de africanos esclavizados provenientes de África Occidental y Central.^[6] Aunque Puerto Rico importó menos personas esclavizadas que muchas colonias vecinas, la expansión del cultivo de caña de azúcar en el siglo XIX intensificó drásticamente la demanda de mano de obra atada.^[7] La esclavitud se abolió formalmente en la isla en 1873, y los libertos y personas libres de color que permanecieron, concentrados a lo largo de la costa y en los pueblos azucareros, formaron la matriz demográfica dentro de la cual la plena tomaría forma más tarde.^[8]

El carácter de la plena como expresión afropuertorriqueña es inseparable del legado cultural más amplio de esa población, cuyas contribuciones musicales, lingüísticas y artísticas resultaron fundamentales para la cultura más amplia de la isla.^[9] Los estudiosos suelen contrastar la plena con la tradición más antigua de la bomba: donde la bomba conservaba una gramática ceremonial y percusiva más directamente africana occidental, la plena surgió como una síntesis criollizada que enrolló convenciones melódicas europeas alrededor de un núcleo rítmico africano, aunque los comentaristas discrepan sobre la ponderación precisa de esas herencias. La comunidad afropuertorriqueña misma se remonta a hombres africanos libres que acompañaron las primeras expediciones españolas, una presencia que precedió con mucho tiempo la era de las plantaciones y sembró un hilo cultural africano continuo en la isla.^[10]

La ruptura política de 1898 reorientó la clase trabajadora de la que la plena extraía sus cantantes y su público. Estados Unidos tomó posesión de Puerto Rico ese año tras la Guerra Hispano‑Estadounidense, y a los puertorriqueños se les extendió la ciudadanía estadounidense en 1917.^[11] A partir de mediados del siglo XX, las autoridades federales y la Compañía de Desarrollo Industrial de Puerto Rico impulsaron proyectos diseñados para convertir la economía mayormente agraria en una industrial.^[12] Esta transformación empujó a los cortadores de caña y a los trabajadores rurales hacia fábricas y ciudades, y la plena viajó con ellos, funcionando—según una caracterización popular duradera—como una especie de periódico cantado que transportaba noticias, rumores y quejas a través de los barrios obreros. El español vernáculo del género y su inmediatez narrativa lo convirtieron en un instrumento para crónicar las condiciones cotidianas de una clase que experimentaba un rápido cambio económico.

La migración profundizó la asociación de la plena con una autopercepción distintivamente puertorriqueña y obrera. Debido a que la ciudadanía permitía un movimiento sin restricciones entre la isla y el continente, comunidades de tamaño considerable se asentaron en Nueva York y otras ciudades, llevando la plena a la diáspora.^[13] El idioma siguió siendo central en la forma en que esa identidad se negociaba en el extranjero. Investigaciones etnográficas sobre bilingües de la isla han demostrado cómo los hablantes educados representan identidades 'élite', 'americana' y 'puertorriqueña' mediante su alternancia entre español e inglés, una dinámica que ayuda a explicar por qué una forma vernácula en español como la plena podía funcionar como marcador de pertenencia cultural.^[14] Para muchos en la diáspora el género ofreció una reivindicación audible de origen en medio de presiones de asimilación.

La mitología que rodea a la plena invoca con frecuencia la síntesis triétnica de la isla, aunque cada hilo de esa síntesis está también en disputa. La narrativa estándar de la desaparición indígena ha sido cuestionada por activistas taínos que rechazan "the presumed extinction of the Taíno" y trabajan para reclamar una identidad indígena expresada en términos culturales y lingüísticos.^[15] Tales debates son relevantes para la plena porque los relatos populares a menudo asignan al género una genealogía tri‑racial ordenada que aplancha las fuentes predominantemente africanas e ibéricas que los estudiosos realmente enfatizan. La contribución afropuertorriqueña, en contraste, está documentada a través de figuras prominentes del siglo XIX—abolicionistas e intelectuales como José Celso Barbosa y Ramón Emeterio Betances—y mediante eventos como la insurrección del Grito de Lares de 1868, en la que participaron personas esclavizadas contra el dominio español.^[16]

En su recepción la plena llegó a erigirse como un emblema de la identidad obrera y afropuertorriqueña, estatus reforzado a medida que la isla produjo una profunda lista de figuras culturalmente notables reconocidas dentro y fuera de sus fronteras.^[17] La persistencia del género a través de la industrialización, la migración masiva y el debate no resuelto sobre el estatus político de Puerto Rico testimonia su arraigo en el trabajo cotidiano más que en el patrocinio de élites.^[18] Como un vernáculo afrod descendido que cronicó las vidas de los pobres, la plena perdura menos como un repertorio fijo que como una afirmación continua de que la experiencia de la mayoría laboriosa pertenece al centro de la memoria cultural puertorriqueña, y su propia durabilidad la ha mantenido como un punto de referencia frecuente en la investigación sobre la identidad nacional.^[19]