El baile de la salsa: una visión general

La salsa designa una familia de bailes sociales latinoamericanos que se ejecutan con música de salsa, y figura entre los bailes de pareja más practicados del mundo.^[1] Aunque suele entenderse como un baile de pareja en el que un líder guía a un seguidor a través de giros y figuras de vuelta, también conserva un repertorio sustancial de juego de pies en solitario, de modo que un bailador puede apartarse de su pareja e improvisar a solas.^[1] El baile circula hoy a través de una densa infraestructura internacional de grabaciones, maestros, clubes y festivales, y la amplitud de esa infraestructura se hace visible en el canon publicado del repertorio salsero recopilado para músicos en activo.^[2] Su ubicuidad presente, sin embargo, oculta una historia estratificada que va desde el Caribe hasta los barrios de la diáspora en los Estados Unidos de mediados del siglo XX y, de ahí, hacia todos los continentes.

El término mismo es comparativamente reciente y se aplicó a la música antes de describir un baile. Los estudiosos atribuyen al director de orquesta Johnny Pacheco la acuñación de "salsa" en la Nueva York de los años 60 como etiqueta paraguas para la música bailable de raíz cubana que se interpretaba en la ciudad por aquel entonces.^[3] La palabra, literalmente el término español para la salsa que acompaña a las comidas, funcionaba menos como descripción de un ritmo único que como estandarte de mercadeo e identidad bajo el cual un conjunto de géneros afrocubanos podía venderse y celebrarse en común. La propia producción grabada de Pacheco, junto con la de sus contemporáneos, ancla el corpus comercial temprano que las antologías posteriores tratan como material salsero fundacional.^[2]

Las raíces más profundas del baile se encuentran lejos de Nueva York, en las fusiones culturales de la Cuba colonial. El vocabulario de movimiento desciende de las tradiciones de los pueblos de África Occidental y Central traídos a la isla a través de la trata transatlántica de esclavos, y se asocia en particular con bailes cubanos vinculados a la Santería, la práctica religiosa derivada de los yoruba, con aportes adicionales de los bantúes y de grupos afines.^[4] De estas prácticas de origen africano provinieron polirritmos entrelazados expresados a través del cuerpo, aislamientos de las caderas, articulación de la pelvis, un intercambio de llamada y respuesta, y un juego de pies enraizado que trataba el ritmo como una forma de expresión espiritual y comunitaria.^[4] Tales elementos distinguen a la salsa de manera tajante de la postura erguida y codificada de muchas formas europeas de salón, y siguen siendo audibles y visibles en el énfasis que el baile pone en el tren inferior del cuerpo.

Aquellos cimientos africanos no sobrevivieron de forma aislada; se fundieron con estructuras de baile españolas para dar lugar al son cubano, que los estudiosos identifican como el fundamento inmediato del baile de la salsa, en particular en la ciudad de Santiago de Cuba.^[5] El son representa, así, una síntesis más que un préstamo, al combinar una base rítmica percutiva y sincopada con la organización en pareja, regida por figuras, heredada del baile de pareja europeo. A medida que la música nacida de esta fusión viajaba desde Cuba hacia otros países, proliferaron interpretaciones locales distintas del baile, de modo que una sola etiqueta llegó a cubrir todo un espectro de prácticas.^[1]

Hacia los años 70, la salsa había alcanzado suficiente prominencia en los Estados Unidos como para ser tratada como una vertiente significativa de la música popular estadounidense, estudiada por los historiadores junto al reggae, el funk y otros géneros situados fuera de la corriente comercial dominante de la época.^[6] Ese encuadre, en el que la salsa aparece como parte de una corriente musical de "forasteros", capta su sociología en la diáspora: fue la música de las comunidades latinas urbanas, en especial de los neoyorquinos puertorriqueños y cubanos, antes de ser una actividad de ocio exportada internacionalmente.^[22] La migración de la música y la formación de comunidades inmigrantes produjeron en conjunto las condiciones en las que el baile pudo profesionalizarse y propagarse.

Musicalmente, la salsa ocupa una franja de tempo definida que da forma a cómo se siente y se mueve el baile. La salsa grabada va desde aproximadamente 150 pulsaciones por minuto hasta cerca de 250, aunque la gran mayoría del baile social se ejecuta con música de entre unas 160 y 220 pulsaciones por minuto, y el ritmo básico exige tres pasos con cambio de peso a lo largo de cada cuatro tiempos de la música.^[7] Este patrón de tres pasos por cada cuatro tiempos, con su tiempo sostenido o en pausa, es la firma estructural compartida por las muchas variantes regionales del baile, y es lo que permite que bailadores formados en tradiciones distintas reconozcan un pulso común incluso cuando su estilo diverge.

El repertorio que impulsa este baile está documentado en los cancioneros publicados que se compilan para músicos latinos, los cuales ordenan el canon en salsa contemporánea, clásicos de la salsa y el jazz latino adyacente. Tales colecciones reúnen obras asociadas a Ray Barretto, Eddie Palmieri, los Fania All-Stars, Tito Puente, Rubén Blades, Los Van Van y Celia Cruz, entre muchos otros, lo que da cuenta de la amplitud de la tradición grabada de la que se nutren los bailadores.^[8] La presencia de estándares antiguos y clásicos cubanos junto a composiciones modernas en los mismos volúmenes subraya la continuidad entre los cimientos de la era del son y el sonido salsero comercial posterior.^[8]

En el plano de la técnica, el carácter social del baile es primordial. La salsa se entiende popularmente como un baile de pareja en el que el líder conduce al seguidor a través de una secuencia de giros y figuras de vuelta, y su atractivo descansa en buena medida en la accesibilidad de su paso básico combinada con la emoción visual de los giros rápidos, el juego de pies animado y el movimiento rítmico de las caderas.^[9] No obstante, los bailadores también pueden separarse de la pareja para bailar en solitario, un interludio conocido como "shine", en el que se exhibe un juego de pies independiente e intrincado y un estilo propio.^[10] La interacción entre las figuras en pareja y los shines en solitario otorga a la salsa social su textura improvisatoria.

La gran división formal entre los estilos en pareja es la que separa el baile lineal del circular. En la salsa lineal, la pareja permanece dentro de una estrecha "ranura" o slot, y cada bailador cruza de un extremo a otro de ese slot de un modo que recuerda al West Coast Swing, y tanto el estilo de Nueva York como el de Los Ángeles se organizan de esta manera.^[11] La salsa circular, en cambio, hace que los miembros de la pareja roten uno alrededor del otro en un patrón que evoca al East Coast Swing, y tanto la salsa cubana como la colombiana siguen esta lógica circular.^[11] Esta única distinción explica en buena parte por qué a los bailadores de escuelas regionales distintas les puede resultar difícil emparejarse: la premisa espacial del baile difiere desde la raíz.

El estilo de Nueva York, llamado a menudo salsa "on 2", es la más codificada de las formas lineales. Se baila en un slot como la variante de Los Ángeles, pero su rasgo definitorio es que el paso de ruptura cae en el segundo tiempo de la música y no en el primero, y es el seguidor, no el líder, quien da el paso hacia adelante en el primer compás.^[12] El estilo otorga un peso inusual a los shines, los pasajes de juego de pies en solitario cuya complejidad probablemente debe algo al swing y a las tradiciones del tap neoyorquino, y la dedicada escena del mambo de la ciudad sigue sosteniendo un calendario de eventos construido en torno a este enfoque on 2.^[13] El estilo de Nueva York fue, de hecho, el primer estilo de salsa en surgir tras la cristalización de la propia música en la ciudad, al fusionar formas estadounidenses como el swing y el tap con bailes cubanos que incluían el mambo, el son, la pachanga y la rumba.^[21]

Entre las figuras que dieron forma a esta tradición neoyorquina, el maestro Eddie Torres, conocido como "el Rey del Mambo", ocupa un lugar central; se le atribuye haber ayudado a formalizar el tiempo on 2, alineando el paso de ruptura del bailador con el ritmo del tumbao de la música.^[14] La codificación del tiempo de esta manera transformó una práctica social orgánica en un sistema enseñable, lo que a su vez aceleró la difusión del baile a través de la instrucción formal.

El estilo de Los Ángeles, aunque también lineal y de slot, difiere del enfoque neoyorquino principalmente en su tiempo y en su énfasis teatral, y comparte con Nueva York la premisa básica de que la pareja se desplaza a lo largo de una línea fija en lugar de girar en círculo.^[15] Las tradiciones cubana y colombiana se apartan de ambas: al mantener a cada miembro de la pareja en rotación continua alrededor del otro, conservan una circularidad más cercana a las formas más antiguas de baile social caribeño y a las figuras de la rueda del baile en grupo.^[16] El contraste entre los estilos septentrionales de slot y los estilos caribeños de rotación es el eje estilístico de mayor consecuencia en el baile contemporáneo.

Superpuesto a estos estilos estructurales hay un vocabulario en expansión de adorno personal. Incorporar un estilo adicional se ha vuelto común entre los bailadores de cualquier rol, y el catálogo abarca ahora desde el juego de pies elaborado hasta los floreos de los brazos, el movimiento y las ondulaciones del torso, los giros, los aislamientos del cuerpo, el temblor de los hombros, el trabajo decorativo de las manos e incluso figuras acrobáticas y cargadas.^[17] Esta capa de estilo es donde la identidad individual y regional se expresa de manera más visible, y es también el cauce a través del cual las modas migran entre las escenas.

La salsa no existe de forma aislada respecto de los bailes vecinos, y su técnica es notablemente transferible. Las destrezas aprendidas en la salsa se trasladan con facilidad a otros bailes de pareja como la bachata y el West Coast Swing, y muchos bailadores han integrado en su salsa movimientos tomados del ballet y del hip hop para crear nuevas formas híbridas.^[18] Esta permeabilidad señala a la salsa como un nodo dentro de una ecología más amplia de baile social y de espectáculo, y no como una tradición sellada, y ayuda a explicar la rapidez con que el baile ha absorbido influencias externas en las últimas décadas.

Los escenarios en los que se baila salsa van desde lo íntimo hasta la escala del festival. Estas reuniones sociales suelen tener lugar en locales como bares, salones de baile, restaurantes y clubes nocturnos, así como al aire libre cuando forman parte de un festival más grande, y con frecuencia se organizan en las ciudades anfitrionas encuentros anuales denominados a menudo "congreso de salsa" para atraer a bailadores de otras ciudades y países.^[19] Los calendarios de eventos especializados, como los que se mantienen para la comunidad del mambo de Nueva York, documentan la densidad de esta agenda social en un gran centro neurálgico.^[13] El formato del congreso, en particular, ha entrelazado las escenas locales en un circuito internacional de giras.

La recepción del baile en la actualidad refleja este alcance global. Las comunidades en línea dedicadas a la salsa se reúnen para compartir música, videos de baile y recursos de enseñanza, y para debatir cuestiones de baile social y de espectáculo, una señal de que la forma sostiene ahora una cultura participativa que se extiende mucho más allá de la pista física.^[20] Con los años han evolucionado muchos estilos distintos por todo el mundo, algunos mutuamente compatibles y otros lo bastante diferentes como para dificultar el emparejamiento entre estilos, y esa misma diversidad es parte de lo que mantiene al género intelectual y socialmente vivo.^[1]

Vista en su conjunto, la visión general de la salsa es un estudio sobre la síntesis y la circulación. Un lenguaje de movimiento forjado a partir de la práctica rítmica africana y de la estructura de pareja española en el son cubano fue rebautizado y reempaquetado en la Nueva York de la diáspora, profesionalizado mediante la codificación del tiempo y la instrucción, y luego llevado hacia afuera, a una red mundial de estilos, locales y festivales.^[5] Su lugar en la historia más amplia de la música popular, asegurado por su surgimiento a mediados de siglo como un género de forasteros que, sin embargo, alcanzó la corriente dominante, refleja su lugar en el baile: una tradición que comenzó en los márgenes del imperio y que ahora pertenece, en alguna inflexión local, a bailadores de todos los continentes.^[22]