Bola de Nieve: El chansoninier cubano

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La música cubana ha producido una cantidad considerable de voces de gran magnetismo, pero pocos artistas se alejan tanto de toda categoría como Bola de Nieve —«Snowball»— el pianista-cantante que rehízo la canción cubana como un arte de ironía, intimidad y emoción finamente matizada.^[1]

De Guanabacoa al cabaret

Ignacio Jacinto Villa Fernández nació el 11 de septiembre de 1911 en Guanabacoa, la localidad situada en el extremo oriental de La Habana cuyas profundas tradiciones afrocubanas forjaron a generaciones de músicos; allí se formó en el Conservatorio José Mateu.^[1] Su vida laboral temprana distaba mucho de ser glamorosa: se ganaba la vida como chofer y acompañaba al piano películas mudas, hasta que la gran cantante Rita Montaner lo contrató como su acompañante a principios de los años treinta y, en ese proceso, le confirió el apodo que se convertiría en su identidad escénica: Bola de Nieve.^[1]

Un arte original

El giro decisivo llegó cuando Montaner regresó a Cuba y Villa permaneció en México, donde forjó un estilo completamente original como pianista y cantante —ya no acompañante, sino artista pleno en sí mismo.^[1] Su público era de élite más que popular: un estilista sofisticado de cabaret cuyas actuaciones entrelazaban la cháchara irónica hablada con interpretaciones de inusual sutileza musical, ofrecidas en un repertorio que abarcaba el francés, el inglés, el catalán, el portugués y el italiano junto al español.^[1] Realizó extensas giras por Europa y las Américas, moviéndose en un círculo artístico cosmopolita que incluía al guitarrista Andrés Segovia y al poeta Pablo Neruda.^[1]

Como compositor, legó al repertorio algunas de sus páginas más perdurables —sobre todo «Ay Mamá Inés» y «Drume Negrita»— canciones que honran la cultura afrocubana con calidez y ternura y que siguen siendo estándares hasta hoy.^[1] Murió el 2 de octubre de 1971 en México, el país donde buena parte de su vida artística había tomado forma.^[1]

Por qué importa

Bola de Nieve importa porque amplió el territorio de la música cubana en sí misma. Allí donde la trova de María Teresa Vera y las formas de baile de su época hablaban a la calle y al salón de baile, él construyó algo distinto: un arte íntimo, multilingüe y profundamente personal —un chansoninier cubano capaz de llevar al público de un cabaret de la risa a las lágrimas en el transcurso de una sola canción. Inclasificable en su propio tiempo e inimitado desde entonces, sigue siendo una de las figuras más queridas y singulares de toda la música cubana.