El mambo en el cine y Hollywood

Como baile social en el apogeo de su boga a mediados del siglo XX, el mambo llegó al cine no tanto como práctica popular documentada sino como significante cultural cargado de sentido: una referencia concentrada a la vitalidad latina, la diferencia étnica y un momento específico de la posguerra. Su vida en la pantalla recorre tradiciones nacionales que en casi nada se asemejan entre sí: el musical de Hollywood, las memorias de una estrella italiana y el cine de arte taiwanés. El baile alcanza su representación más completa en la versión cinematográfica de 1961 de West Side Story, donde aparece como número coreografiado dentro de una narrativa de rivalidad étnica urbana y presta su nombre a uno de los números principales de la película, el «Mambo».^[1] Décadas después, esa misma palabra encabezó Millennium Mambo de Hou Hsiao-Hsien, que los estudiosos del cine contemporáneo en lengua china han leído como una meditación sobre la memoria y la ciudad moderna.^[2] Entre esos dos polos, «Mambo» titula un capítulo de la autobiografía de Sophia Loren, cuya carrera abarcó las décadas de mediados de siglo en que el baile gozó de su mayor difusión.^[3]

West Side Story (1961)

El tratamiento cinematográfico más rico corresponde a West Side Story. La producción original de Broadway de 1957 fue adaptada para la pantalla en 1961 bajo la dirección de Jerome Robbins y Robert Wise, a partir de un guion de Ernest Lehman.^[4] Al llevar el espectáculo al cine, sus creadores se adentraron en los discursos raciales y étnicos que configuraban tanto Broadway como Hollywood a mediados del siglo XX.^[5] El estudio crítico del resultado se ha concentrado en tres números —el Prólogo, el «Mambo» y «America»— cada uno de los cuales traza la frontera entre las bandas rivales mediante la música, la letra, el libreto y la puesta en escena visual.^[6]

Esa línea de investigación se centra en cómo la adaptación caracteriza a sus jóvenes puertorriqueños. La musicóloga Megan Woller lee la representación como atrapada entre el estereotipo trillado y un intento deliberado de otorgar a los personajes mayor protagonismo del que la versión escénica había permitido, una tensión que localiza dentro de la propia caracterización de los miembros de la banda.^[7] El «Mambo» es uno de los lugares donde esa tensión aflora: el número hace audible y visible la diferencia étnica, convirtiendo un baile social en el medio a través del cual la película dramatiza la rivalidad entre la llamada banda americana y sus contrapartes puertorriqueñas.^[7] El baile carga así con un peso narrativo e ideológico que va mucho más allá de su función como espectáculo.

El «Mambo» de Sophia Loren

Una huella más silenciosa del alcance del baile aparece en la autobiografía de una estrella. Sophia Loren —nacida en 1934 y más tarde la primera intérprete en ganar un Premio de la Academia por un papel actuado en un idioma distinto del inglés— dio a un capítulo de sus memorias, Yesterday, Today, Tomorrow: My Life, el escueto encabezado «Mambo».^[8] El mismo volumen relata que su primera película de Hollywood, The Pride and the Passion, la emparejó con Cary Grant.^[8] El título del capítulo ancla el baile dentro de la trama de una carrera que comenzó en la Italia de posguerra y llegó a Hollywood durante los años de la popularidad del mambo.^[3]

Millennium Mambo y el cine de arte

Con el cambio de milenio, el término había migrado una vez más, ahora hacia el cine de arte taiwanés. En Sinascape, su estudio sobre el cine contemporáneo en lengua china, Gary Xu sitúa Millennium Mambo de Hou Hsiao-Hsien dentro de un argumento más amplio sobre el carácter transnacional del cine de esa época y sus intercambios con Hollywood, abordando la película desde la memoria urbana y la atmósfera sensorial.^[9] Aquí «mambo» funciona como título evocador antes que como sujeto bailado: una medida de hasta qué punto la palabra se había alejado de su papel anterior en el musical de Hollywood.^[2]

Un significante cinematográfico

Consideradas en conjunto, estas apariciones sugieren que la vida del mambo en la pantalla se comprende mejor a través de su poder significante que como cualquier registro documental del baile. En el musical de Hollywood es un marcador coreografiado de la diferencia étnica; en las memorias de una estrella, un encabezado de capítulo que evoca una época; en el cine de arte, un título cargado de atmósfera.^[1] La atención académica sostenida se ha concentrado con mayor intensidad en West Side Story, donde el «Mambo» sigue siendo un foco de debate sobre la representación de la identidad puertorriqueña en la película.^[7]