Raíces del Valle del Cibao

Merengue típico es la raíz folclórica del merengue dominicano guiada por el acordeón —una música rápida y bailable conocida también como perico ripiao— que tomó forma en el Cibao, el fértil valle interior del norte de la República Dominicana, a principios del siglo XX, región que los estudiosos consideran ampliamente como la cuna del género.^[1] Su cultivo se ha concentrado en Santiago, el centro urbano del Cibao y la segunda ciudad más grande del país, a la que los etnógrafos han tratado como el principal sitio de trabajo de campo para documentar el estilo.^[2]

De las bandas de cuerdas al trío de acordeón

Como tradición dominicana más amplia, el merengue es anterior a su variante folclórica del Cibao: surgió hacia mediados del siglo XIX, cuando se interpretaba por primera vez con instrumentos de cuerda europeos —la bandurria y la guitarra—, de manera similar a como ocurrió con el relacionado méringue haitiano.^[3] En las décadas siguientes, el acordeón desplazó a esas cuerdas y, unido a la güira y la tambora, formó el compacto conjunto de tres piezas que se convirtió en el emblema del merengue típico.^[4] Incluso el nombre del género es objeto de debate: una versión lo deriva de meringue, el dulce de clara de huevo batido, cuya airosa preparación se comparaba con el raspar rítmico de la güira.^[12]

Ese trío instrumental se interpreta con frecuencia como una síntesis sonora de las tres poblaciones que dieron forma a la cultura dominicana: el acordeón importado representa la herencia europea, la tambora de dos parches la africana, y la güira raspada la taína o indígena.^[5] En su forma típica, la música gira en torno a un acordeón diatónico de botones respaldado por una güira metálica y la tambora de dos parches, y su tempo rápido y bailable lo conduce el acordeonista, quien canta la voz principal e improvisa dentro del arreglo —la parte que el oyente sigue para encontrar el ritmo.^[6]

Un pueblo criollo y un siglo en disputa

La estratificación cultural audible en el conjunto refleja la formación del propio pueblo dominicano, cuya ascendencia surgió de una fusión de elementos principalmente europeos, indígenas y africanos que se remonta al siglo XVI.^[7] La vida musical del valle maduró ante un trasfondo político inestable: la República Dominicana emergió como Estado independiente en 1844 y atravesó una frágil Primera República entre 1844 y 1861 bajo líderes como Pedro Santana.^[8] Los historiadores sitúan esa era de emancipación e independencia, que se desarrolló entre 1822 y 1865, dentro de una lucha caribeña más amplia y compartida por la libertad y la abolición de la esclavitud.^[9]

Del origen rural a la diáspora

El merengue típico nunca ha sido estático. Los estudiosos ubican una transformación decisiva del estilo en el período posterior a 1960, cuando la rápida urbanización y migración que siguieron al asesinato del dictador Rafael Trujillo en 1961 reconfiguró cómo y dónde se interpretaba.^[10] Durante su largo mandato, Trujillo había elevado el merengue al estatus de música nacional y de baile, mientras que "Compadre Pedro Juan" de Luis Alberti ayudó a fijar la forma bipartita del género y conjuntos neoyorquinos como Ángel Viloria y su Conjunto Típico Cibaeño llevaron el sonido del Cibao al extranjero durante los años 50.^[11] Los comentaristas han vinculado además la sensibilidad moderna de la música con el tíguere, el arquetipo urbano de calle que emergió de los barrios de Santo Domingo de principios del siglo XX.^[13]

En conjunto, estos hilos explican el lugar fundacional del Cibao en la historia de la música dominicana: el valle aportó tanto la plantilla instrumental de acordeón, güira y tambora como los entornos rurales y sociales en los que el estilo típico se elaboró por primera vez.^[6] Desde esa base, la música se extendió a Santiago y, con el tiempo, a los centros de la diáspora en el extranjero, donde generaciones sucesivas han seguido reelaborando el modelo cibaeño de principios del siglo XX.^[1]