La Gran Manzana

El merengue es un género dominicano de música y danza que se propagó desde su cuna insular hacia toda América Latina y hacia las ciudades de los Estados Unidos con poblaciones latinas considerables,^[1] y pocas de esas ciudades ocupan un lugar más prominente en su historia que Nueva York. La Gran Manzana toma su nombre del epíteto en español para esa metrópolis —«the Big Apple»— y con esa elección el conjunto se instala en el mundo diaspórico y orientado hacia el norte del merengue, antes que en la cuna rural dominicana del género. El sonido que evoca el nombre es el inconfundible trío típico de acordeón, güira raspada y tambora de dos parches. Dado que el registro de referencia disponible documenta esa tradición más amplia con mucha mayor profundidad que el grupo en particular, este artículo sitúa el nombre dentro de la historia bien atestiguada del merengue, dejando la composición específica del conjunto y su discografía a un tratamiento archivístico más completo.

Orígenes e instrumentación

El merengue tomó forma a mediados del siglo XIX, y su instrumentación registra esa evolución. Los primeros conjuntos se apoyaban en cuerdas europeas —la bandurria y la guitarra— de un modo que evocaba al relacionado méringue haitiano, hasta que el acordeón desplazó esas cuerdas y se instaló junto a la güira y la tambora para definir la formación típica estándar.^[2] Esos tres instrumentos se leen habitualmente como una historia cultural comprimida: el acordeón como representación del legado europeo, la tambora de dos parches como expresión de las raíces africanas, y la güira como símbolo del patrimonio taíno, o indígena, de la isla.^[3] La síntesis no es meramente musical: el pueblo dominicano del que brota el género es en sí mismo producto de una fusión centenaria de ascendencias europea, indígena y africana rastreable hasta el siglo XVI.^[4]

De forma popular a emblema nacional

El ascenso del merengue de baile campesino a símbolo nacional fue cuestión de política de Estado, no de accidente. Rafael Trujillo, dictador de 1930 a 1961, lo instauró como música y danza oficiales del país,^[5] y bajo su mandato «Compadre Pedro Juan», de Luis Alberti, llevó el género ante audiencias internacionales al tiempo que consolidaba su característica estructura bipartita.^[6] En el exterior, el primer arraigo duradero de la música en los Estados Unidos pasó por los directores de orquesta neoyorquinos: Rafael Petiton Guzmán desde los años 30 y, una generación después, Angel Viloria y su Conjunto Típico Cibaeño, cuyas grabaciones datan de los años 50.^[7] La ciudad no dejó de generar nuevas variantes —una vertiente denominada «Merengue de Mambo» ganó más tarde seguidores entre los oyentes más jóvenes,^[8] evidencia del papel de Nueva York como laboratorio permanente del género. Todo esto se sustentaba en una nutrida diáspora dominicana asentada principalmente en los Estados Unidos y España.^[9]

La diáspora y sus figuras representativas

Los artistas que sostuvieron el merengue a lo largo de sus décadas diaspóricas están documentados con mucha mayor amplitud que muchos de los conjuntos que los rodeaban. La cantante dominicana-estadounidense Milly Quezada —ganadora cuatro veces del Latin Grammy y aclamada como la «Reina del Merengue»— encarna la prominencia anclada en Nueva York que la música alcanzó.^[10] El reconocimiento más amplio del género quedó formalmente ratificado cuando la UNESCO inscribió el merengue en su lista del patrimonio cultural inmaterial de la humanidad en 2016,^[11] aun cuando su popularidad continuó expandiéndose en otros lugares, notablemente en Venezuela y en el puerto ecuatoriano de Guayaquil.^[12] Su propio nombre permanece en debate: una etimología vincula «merengue» con el dulce de claras de huevo meringue, a partir de la idea de que el batido de las claras imita el raspar de la güira.^[13] Dentro de esta historia profundamente marcada por Nueva York, un conjunto que toma su nombre de la ciudad se sitúa de lleno en la tradición que describen las fuentes, aunque el registro documental aquí reunido habla de esa tradición antes que de la cronología propia del grupo.