Francisco Ulloa

Francisco Ulloa figura entre los acordeonistas más destacados del merengue típico, la variante rural y de acordeón del género musical que constituye la expresión nacional definitoria de la República Dominicana.^[3] Consignado en las obras de referencia simplemente como músico dominicano, forjó su nombre con el acordeón diatónico de botones, instrumento central del merengue folclórico del valle del Cibao.^[1] Su reputación descansa en el dominio técnico y en una capacidad de invención melódica espontánea que lo distinguió entre los numerosos intérpretes del género.^[2] En el panorama más amplio de la música caribeña del siglo XX, encarna la persistencia de un linaje rural ininterrumpido, en contraposición al cosmopolitismo impulsado por los estudios de grabación que llegó a dominar la producción comercial de la isla.

El merengue típico, conocido coloquialmente como perico ripiao, ocupa una posición diferenciada respecto al merengue de big band orquestado que rigió el gusto popular dominicano durante gran parte del siglo XX.^[3] Mientras la forma urbana se apoyaba en secciones de metales y arreglos de trompetas, la tradición típica giraba en torno al acordeón, el raspador güira y el tambor tambora, conservando el carácter rural de la campiña cibaeña de la que emergió.^[2] El género generó un canon reconocible de intérpretes —entre ellos Tatico Henríquez, Pedro Reynoso, El Ciego de Nagua, Francisco Peralta, Rafaelito Román y Fefita la Grande— en el que Ulloa es mencionado de manera constante.^[3] Dicho canon funcionó menos como archivo discográfico que como una red viva de músicos itinerantes cuyas reputaciones se ganaban en salones de baile y festivales provinciales.

La carrera de Ulloa tomó forma en los años 70, en coincidencia aproximada con el ascenso de Tatico Henríquez, figura considerada por algunos como el padrino del merengue típico.^[2] Los estudiosos y los aficionados discrepan sobre las líneas precisas de influencia a lo largo de este período, puesto que la escena típica funcionaba a través de la actuación en vivo y la reputación regional más que de la documentación sistemática, y pocas grabaciones de estudio contemporáneas han sobrevivido para zanjar las cuestiones de prioridad.^[2] Lo que sí permanece claro es que Ulloa surgió dentro de una generación que consolidó el estilo acordeonístico y lo trasladó de la festividad rural al marco más formal del escenario de conciertos.^[2]

En términos estilísticos, la ejecución de Ulloa se agrupa generalmente con una escuela más antigua y tradicional del típico, antes que con los innovadores posteriores del género.^[5] Los observadores sitúan su sonido más próximo al de Fefita la Grande —la mujer más celebrada del estilo, nacida en 1943— y al de Agapito Pascual, que al de modernizadores más jóvenes y virtuosistas como El Prodigio o el conjunto Grupo Aguakate.^[5][3] Esta ubicación señala una brecha generacional y estética: la cohorte de mayor edad valoraba el fraseo de raíz y la improvisación, mientras que los intérpretes más nuevos ponían en primer plano la velocidad y la expansión armónica.^[5] Ulloa se sitúa así en el lado conservador de un debate interno sobre hasta qué punto el idioma rural debería ceder ante el sonido comercial contemporáneo.

La exposición internacional más amplia de Ulloa llegó a través de su colaboración con el compositor Juan Luis Guerra en el álbum de 1994 Fogaraté!, publicado el 19 de julio de ese año.^[6] El disco fue una fusión ecléctica que entrelazó el perico ripiao con el soukous centroafricano —con el guitarrista Diblo Dibala como figura destacada— junto al son, la bachata, la salsa y el reggae, e incluso una versión de inflexión bachata del Lacrimosa del Réquiem de Mozart.^[6] Dentro de este ambicioso marco, Ulloa y su banda aportaron la auténtica base típica para las dos piezas de merengue de referencia del álbum, otorgando pulimiento de estudio a un sonido enraizado en el campo.^[6]

La primera de ellas, 'La Cosquillita', fue el sencillo principal del álbum, publicado el 21 de junio de 1994 a través de Karen Records y escrito y producido en colaboración con Ulloa y su conjunto.^[7] Enmarcada con claridad como merengue típico, la canción alcanzó los primeros veinte puestos en las listas de difusión radial latina en España, la República Dominicana, Puerto Rico, Venezuela y Estados Unidos, mientras que su videoclip fue clasificado en cuarto lugar entre los mejores del año por la publicación The Beat, y la canción obtuvo posteriormente un BMI Latin Award en 1996.^[8]

La pieza complementaria, 'El Farolito', apareció como la octava pista del álbum y fue compuesta y producida igualmente por Guerra junto a Ulloa y su banda.^[9] Un perico ripiao que Guerra señaló como su favorita personal del disco, llegó al número uno en las listas dominicanas —siendo su segunda canción en lograrlo tras 'La Cosquillita'— y los críticos la recibieron con entusiasmo; una reseña la describió como "una especie de versión de categoría superior del merengue típico".^[10] La canción perduró en las interpretaciones en vivo, repuesta en las ceremonias de los Premios Soberano de 1996 y 2011, y más adelante en los Latin Grammy Awards.^[10]

Fogaraté! recibió una amplia aclamación de la crítica y una nominación al Grammy por Mejor Álbum Tropical Latino, aunque su alcance comercial resultó más modesto que el de los anteriores éxitos de Guerra Bachata Rosa y Ojalá que Llueva Café.^[11] Para Ulloa, la colaboración impulsó no obstante un proyecto de elevación cultural, acercando el idioma rural del acordeón a los públicos más amplios que el merengue orquestado y la bachata ya habían conquistado.^[7] Continuó residiendo en Santiago, en el corazón del Cibao, actuando en festivales privados y en salas de conciertos tanto dentro de la República Dominicana como en el extranjero.^[4] Dentro de la historiografía del merengue típico, permanece como punto de referencia para la ejecución acordeonística improvisatoria y arraigada en la tradición que definió el género antes de su modernización posterior.^[5]