La salsa romántica en los años 90 y su reacción adversa

La salsa romántica, una forma suavizada y dominada por las baladas de la salsa, cuajó entre mediados de los años 80 y principios de los 90 en tres polos interconectados de la creación musical caribeña y diaspórica: la ciudad de Nueva York, Puerto Rico y la República Dominicana.^[1] Su aparición siguió a una década implacable durante la cual la salsa había resistido el ascenso comercial del rock y la música disco volviéndose más orquestada, más pulida y deliberadamente calibrada para el consumo masivo.^[2] El estilo romántico prolongó ese movimiento hacia la suavidad en lugar de revertirlo, cambiando los combativos arreglos de metales y las letras de compromiso social de la salsa anterior por tiernos temas de amor y anhelo.^[3] Esa reorientación temática, han argumentado varios observadores, amplió el atractivo de la música mucho más allá de los oyentes latinos y, a su vez, reconfiguró la práctica social del propio baile.^[4] Mientras que la salsa de los años 70 había funcionado a menudo como vehículo de comentario político, la variante romántica abordaba la vida interior del afecto, un contraste que definió la trayectoria del género hasta el fin del siglo.^[3]

Las raíces del giro romántico se remontan a finales de los años 70, cuando el apetito por la dura salsa caliente comenzó a menguar y tanto los intérpretes emergentes como sus públicos gravitaron hacia material empapado de devoción sentimental.^[5] A figuras de transición como Lalo Rodríguez, Luis Enrique y Eddie Santiago se les atribuye comúnmente haber orientado el género hacia este registro más apacible, estableciendo una plantilla que una generación posterior heredaría y amplificaría.^[5] Conviene recordar que la salsa misma, aunque adquirió su nombre perdurable en Nueva York, no se inventó allí, sino que se ensambló a partir de antecedentes cubanos y puertorriqueños que la diáspora reelaboró.^[5] El estilo romántico representó así una capa más en una larga historia de adaptación, en la que un idioma esencialmente caribeño fue reajustado una y otra vez para condiciones comerciales y demográficas cambiantes.^[5]

Sobrevivir a los años 80 mediante este suavizamiento mesurado permitió que la salsa siguiera siendo comercialmente viable en la década siguiente, aunque su posición distaba de ser segura.^[2] Para persistir a lo largo de los años 90, el género tuvo que lidiar con un poderoso resurgir del merengue, el más vivaz estilo dominicano cuya creciente popularidad competía directamente por los bailadores, la difusión radial y las ventas de discos.^[2] La rivalidad agudizó los incentivos para que las orquestas de salsa persiguieran un sonido romántico accesible y apto para la radio, ya que un enfoque más lento y melódico podía captar a oyentes que de otro modo podrían haberse desplazado hacia el pulso más rápido del merengue.^[3] En este clima competitivo, el estilo más suave no era una mera preferencia estética, sino una estrategia de supervivencia para un idioma sometido a una presión comercial sostenida.^[2]

Si los años 70 y 80 se recuerdan a menudo como la época dorada artística de la salsa, los años 90 se convirtieron en su auge comercial, un periodo en que los intérpretes destacados ya no batallaban por sus ingresos, sino que alcanzaban la categoría de celebridades.^[6] Pulidos conjuntos nuevos como DLG vigorizaron la escena, agrupaciones colombianas como Grupo Niche y Guayacán cobraron protagonismo, y el cubano Isaac Delgado llegó a las pistas de baile de Miami desafiando el embargo, al tiempo que veteranos como Rubén Blades y Willie Colón maduraban hacia una obra más plena y reflexiva.^[6] De este suelo fértil surgió una camada de nuevas estrellas, ante todo Marc Anthony, cuyo repertorio romántico llegó a encarnar el ascenso comercial de la década.^[6]

La transformación musical acarreó consecuencias directas para la salsa como práctica bailada, ya que un público de oyentes más amplio se tradujo en una población de bailadores más amplia.^[4] Aunque el baile descansa sobre un conjunto compacto de convenciones —de forma más reconocible, seis cambios de peso distribuidos a lo largo de ocho tiempos de música—, gran parte de su ejecución sigue siendo improvisada, lo que deja amplio margen para la interpretación individual en la pista.^[7] La accesibilidad del estilo romántico, sostienen los estudiosos, atrajo a la salsa un público sustancialmente mayor y más diverso hacia finales de los años 80 y principios de los 90, acelerando el desplazamiento del baile desde los entornos sociales de barrio hacia los estudios, los clubes y un circuito internacional.^[4]

Los mismos atributos que aseguraron el triunfo comercial de la salsa romántica también la convirtieron en un imán para las críticas.^[8] Los detractores desdeñaban el estilo como una supuesta pálida imitación de la salsa auténtica, sosteniendo que su lustrosa producción y sus letras amorosas habían escurrido del género su anterior aspereza y urgencia.^[8] Como reacción, una corriente de tradicionalistas se esforzó por mantener vivo el sonido más antiguo y duro, rebautizándolo como salsa dura, y en ocasiones como salsa gorda o salsa brava, en deliberada oposición a la corriente romántica dominante.^[9] La disputa giraba tanto en torno a la autenticidad cultural como al gusto musical, enfrentando una memoria de la salsa como protesta y lucha con un presente en que funcionaba principalmente como romance.^[9]

Pese a la reacción adversa, el estilo romántico demostró ser duradero y no efímero.^[9] La pronunciada preferencia del público por su pulso más lento y apacible empujó a cada vez más orquestas hacia el enfoque más ligero a lo largo de los años 90, y la salsa romántica ha conservado su dominio comercial sobre las listas de éxitos en las décadas posteriores.^[9] El estilo sigue siendo ampliamente popular en la actualidad, sostenido por una generación posterior de intérpretes que incluye a Víctor Manuelle, Jerry Rivera, La India y Marc Anthony, cuyas carreras continuas dan fe del alcance perdurable del giro romántico.^[10] Vistos en larga perspectiva, la era romántica de los años 90 y la reacción de la salsa dura que provocó constituyen juntas una dialéctica definitoria de la historia moderna del género, una en la que la accesibilidad comercial y las reivindicaciones de autenticidad han seguido definiéndose mutuamente.^[8]