Willie Rosario

Willie Rosario, nacido Fernando Luis Rosario Marín en la localidad de Coamo, Puerto Rico, en 1924, se convirtió en uno de los directores de banda cuyo trabajo abarcó el interior de la isla y las orquestas latinas de Nueva York.^[1] Formado primero en guitarra y después en saxofón de niño, aunque atraído por la percusión, construyó la identidad de su conjunto alrededor de los timbales y adquirió el sobrenombre 'Mr. Afinque.'^[1] Su carrera tomó forma justo cuando la salsa se cristalizaba como un idioma comercial en la ciudad de Nueva York a principios de la década de 1960, un desarrollo que los estudiosos sitúan dentro de las densas redes migratorias caribeñas de la metrópolis.^[2]

La formación de Rosario reflejó la trayectoria más amplia de su generación. Recibió instrucción de guitarra a los seis años y luego tomó lecciones de saxofón, aunque su entusiasmo se centró en la conga; en 1941 reunió un grupo juvenil llamado Coamex antes de que su familia se trasladara a Nueva York al año siguiente.^[3] Al establecerse en el enclave manhattanés de Spanish Harlem, tocó la conga para diversas orquestas y, después de la escuela secundaria, siguió estudios de periodismo y relaciones públicas.^[3] Una visita al Palladium Ballroom, donde vio a Tito Puente en los timbales, redirigió sus ambiciones hacia ese instrumento, y a los veintidós años se entrenó bajo la tutela del percusionista Henry Adler.^[4]

Su ascenso profesional comenzó al final de la década. En 1959 organizó su propia banda y mantuvo una residencia de tres años en el Club Caborrojeño, complementando la actuación con trabajo como disc jockey para la emisora de habla hispana WADO.^[5] Tras firmar con Alegre Records en 1962, realizó extensas giras, presentándose en Venezuela, Panamá, Colombia, México, Curazao, las Islas Vírgenes de EE. UU. y en todo Estados Unidos.^[5] Tales itinerarios ejemplificaron la circulación transnacional de la salsa, que en los años 60 y 70 vinculó a comunidades caribeñas mediante la migración, la grabación y redes de difusión centradas en ciudades como Nueva York y el distrito de Santurce en Puerto Rico.^[6]

El trabajo posterior de Rosario perteneció cada vez más a la escena puertorriqueña de salsa de los años 70 y 80, una cultura de arreglos en la que figuras como Ray Santos asumieron un papel definitorio y con quien Rosario colaboró.^[7] En la década de 1980 estableció el Tropicana Club en Puerto Rico junto al bajista y director de banda Bobby Valentín, y produjo grabaciones con vocalistas e instrumentistas como Gilberto Santa Rosa, Tony Vega y Papo Lucca.^[8] Su lista de cantantes lo situó dentro de una línea de vocalistas puertorriqueños de salsa comparable a Santos Colón, quien se formó en la orquesta de mambo de Tito Puente antes de grabar para el sello Fania.^[9]

Como compositor y arreglista, Rosario dejó un catálogo que incluye 'De Barrio Obrero a la Quince', 'Mi Amigo el Payaso' y 'Lluvia', junto a varias piezas de Latin-jazz.^[8] El reconocimiento se acumuló a lo largo de una larga carrera: una nominación al Grammy en 1987 por 'Nueva Cosecha', diversos discos de oro y platino, un homenaje del Senado de Puerto Rico en 2000 que marcó cuatro décadas en la música, y su incorporación al International Latin Music Hall of Fame en 2002.^[10] Continuó presentándose en vitrinas de la isla como el Día Nacional de la Salsa, y su producción tardía 'La Banda Que Deleita' completó una obra que ayudó a sostener la tradición de bandas de baile de Puerto Rico.^[10]