La Sonora Poncena

Fundamentos: Oriente, África y el son montuno

La Sonora Poncena — cuyo nombre mismo anuncia sus raíces en Ponce, en la costa sur de Puerto Rico — pertenece a la generación de orquestas isleñas cuyas trayectorias se desarrollaron durante la consolidación de la salsa como la música popular dominante del Caribe hispano. La música que tocaban esas orquestas desciende de un linaje rastreable. El antepasado directo de la salsa es el son montuno que Arsenio Rodríguez desarrolló durante los años 40, a su vez enraizado en las tradiciones dancísticas de la Cuba rural del oriente — la provincia de Oriente y Santiago de Cuba en particular. Bajo esa superficie cubana yace un estrato más antiguo: los polirritmos, el canto de llamada y respuesta, los tambores parlantes y los rituales de percusión traídos a Cuba y Puerto Rico principalmente por los pueblos Kongo, Yoruba y otros de filiación bantú, fusionados durante generaciones con la práctica melódica y armónica española para producir son, rumba y mambo mucho antes de que la salsa tomara forma.^[1]

La palabra «salsa» comenzó siendo una etiqueta comercial, aplicada a varios estilos distintos de música caribeña hispana antes de que los oyentes y los músicos la trataran como un género en sí mismo. Lo que los músicos predominantemente cubanos, dominicanos y puertorriqueños de la Nueva York de los años 70 reunieron bajo esa etiqueta fue una síntesis deliberada: la mayor parte del repertorio de la salsa descansa sobre el armazón del son montuno, al tiempo que recurre al bolero, la bomba, el cha-cha-chá, el mambo, el merengue, la plena, la pachanga, la rumba y el son cubano — géneros anteriores adaptados y fusionados de modo que un solo arreglo pueda transitar fluidamente entre ellos en la actuación.^[1]

El exilio y la era Fania

El desplazamiento geográfico de la cultura musical cubana tras la revolución de 1959 resultó decisivo para la configuración de esa síntesis. Celia Cruz alcanzó la fama en la Cuba de los años 50 como voz de la Sonora Matancera — una asociación que duró quince años, de 1950 a 1965 — y se ganó el apodo de La Guarachera de Cuba por su dominio de la guaracha, mientras grababa prolíficamente para Seeco Records a lo largo del espectro afrocubano: guaracha, son, rumba, afro y bolero. Cuando la nacionalización de la industria musical impulsada por la revolución la llevó a partir en 1960, reconstruyó su carrera primero en México y luego en los Estados Unidos, su hogar definitivo; en los años 70 ya había firmado con Fania Records, se había vuelto inseparable del estandarte de la salsa y había alcanzado reconocimiento internacional como la Reina de la Salsa, con más de 30 millones de discos vendidos.^[2] Su trayectoria — desde la cultura dancística de La Habana prerrevolucionaria a través del exilio hasta la órbita de Fania junto a Willie Colón, Rubén Blades, Johnny Pacheco y Héctor Lavoe — ejemplificó la dispersión más amplia del talento musical caribeño que convirtió a la ciudad de Nueva York en el centro institucional y comercial del género durante esa década.^[1][2]

Puerto Rico en la economía de la salsa

Dentro de este marco transnacional, Puerto Rico ocupó una posición doble: fuente de vocabulario musical a través de su propia bomba y plena — ambas absorbidas en la trama compuesta de la salsa —, aunque un mercado secundario en relación con la infraestructura discográfica de Nueva York. Las orquestas de la isla trabajaban en el espacio comprendido entre la tradición propia y el sonido comercialmente estandarizado que promovían los sellos discográficos con sede en el noreste de los Estados Unidos. La Sonora Poncena, con raíces en Ponce, representa la práctica de las agrupaciones con base en la isla en diálogo con esa economía centrada en Nueva York. La documentación académica específica sobre la fundación de la orquesta, sus grabaciones principales y su recepción crítica sigue siendo limitada en las fuentes disponibles en la actualidad; lo que el registro histórico más amplio establece con certeza es que la actividad del conjunto coincidió con una era de extraordinaria productividad creativa para el género en su conjunto.^[1]

Una música de la diáspora

El movimiento de la salsa que enmarcó la obra de La Sonora Poncena se entendía a sí mismo como un fenómeno hispanoamericano claramente diferenciado — una continuación de la tradición del son cubano matizada por la experiencia vivida de las comunidades caribeñas en los Estados Unidos y, para los años 70, un elemento constitutivo de la cultura hispanoamericana cuyo centro comercial se había desplazado de manera decisiva hacia Nueva York. Esa doble identidad conscientemente asumida, a la vez herencia e invención forjadas en la diáspora, confirió al género su particular peso social tanto para el público puertorriqueño de la isla como para el de los barrios de Nueva York.^[1] Figuras como Cruz, cuya maestría artística tendió puentes entre la escena cubana prerrevolucionaria y la era Fania con igual autoridad, encarnaron esa continuidad en persona; las orquestas de su generación proporcionaron las plantillas institucionales y estéticas dentro de las cuales agrupaciones como La Sonora Poncena elaboraron sus propias lecturas de la tradición.^[2]