Oscar D'León

Oscar D'León es el sonero y bajista venezolano que llevó la salsa más allá de sus epicentros de Nueva York y las islas del Caribe, y figura entre los intérpretes más destacados que el género ha producido a lo largo de toda su historia.^[1] Los críticos atribuyen su estrellato a un sonido que unía las formas rítmicas cubanas clásicas con una sensibilidad moderna, una síntesis que lo distinguió de la corriente principal neoyorquina.^[5] En el escenario encarna el oficio del sonero: un improvisador ágil que, según se dice, inventa canciones enteras en el momento, y un artista del espectáculo que baila mientras alza su contrabajo.^[2] El hecho de que haya construido este arte desde Caracas —lejos de los circuitos de Nueva York y Puerto Rico que dominaron el comercio de la salsa durante los años 60 y 70— es inseparable de su importancia para la música.^[3]

Su trayectoria comenzó en la Caracas obrera. Nacido Óscar Emilio León Simosa el 11 de julio de 1943, D'León creció en la parroquia de Antímano, donde su padre trabajaba como obrero en el cementerio del barrio —un origen humilde que reaparece una y otra vez en los relatos sobre su ascenso.^[2] Los catálogos de referencia lo identifican sistemáticamente como cantante de salsa y bajista a la vez, un doble rol poco común entre los solistas del género y que cimentó su reputación temprana en el dominio instrumental.^[4] Antes de su irrupción, participó en la fundación de agrupaciones como La Golden Star y Los Psicodélicos, para luego dejar su huella decisiva con Dimensión Latina, el conjunto con el que compuso 'Llorarás' y la grabó por primera vez en 1974.^[2] Quienes escriben sobre su arte vuelven una y otra vez a su don para la improvisación, el timbre de su voz y una devoción evidente por la música, rasgos que señalan como las marcas de un sonero nato.^[9] Incluso las notas discográficas más escuetas lo describen llanamente como un cantante y bajista venezolano cuyo nombre es inseparable de la salsa.^[10]

El giro decisivo llegó en 1977, cuando D'León dejó Dimensión Latina para ponerse al frente de su propia orquesta, Salsa Mayor, e inició el período más productivo de su carrera como solista.^[6] Allí donde Dimensión Latina había sido un vehículo colectivo, Salsa Mayor situó su figura en el centro, y una sucesión constante de éxitos se extendió desde finales de los años 70 hasta entrados los años 80; el movimiento se inscribía en una tendencia más amplia entre los cantantes principales de la salsa de la época, quienes cada vez con mayor frecuencia se separaban de las agrupaciones establecidas para encabezar orquestas bajo su propio nombre.^[6]

Un álbum de ese período, El Discóbolo, ocupa un lugar singular tanto musical como visualmente.^[7] Grabado en Puerto Rico y publicado en 1982 bajo el sello Top Hits, dio origen a 'El derecho de nacer', una de las canciones más estrechamente asociadas a su nombre, aunque es recordado sobre todo por una portada que lo retrata en la pose del antiguo Discóbolo de Mirón, presentando al salsero como un lanzador olímpico de disco en lugar de una estrella glamorosa de Nueva York.^[7] En Cocinando!: Fifty Years of Latin Album Cover Art, la imagen se interpreta como una afirmación de bajo presupuesto pero contundente: que la fortaleza atlética y el poder de conseguir discos de oro equivalían a lo mismo.^[7]

El prestigio internacional de D'León creció marcadamente en los años 90, la década en que consolidó un público fiel en Estados Unidos.^[8] Las actuaciones junto a las figuras más destacadas de la época reforzaron su posición, entre ellas una memorable presentación en el año 2000 con Celia Cruz en el North Sea Jazz Festival, que reunió a dos de los soneros más aclamados del mundo hispanohablante.^[11] Tales encuentros confirmaron los títulos honoríficos que se habían acumulado en torno a su figura —el León de la Salsa y el Sonero del Mundo— denominaciones que circularon ampliamente en los programas de conciertos y en la prensa.^[2]

El reconocimiento formal llegó en 2001, cuando D'León obtuvo el Grammy al mejor álbum de salsa tropical y se convirtió en el primer cantautor venezolano en ganar un Grammy en lengua inglesa; figura también entre los últimos artistas latinos distinguidos con ese galardón en la categoría de mejor álbum de salsa tropical.^[8] El reconocimiento llegó cerca de su participación como artista invitado en el proyecto de Tito Puente y Eddie Palmieri Masterpiece/Obra Maestra, cuyo 'Cielito Lindo, La Negra Mariachi Medley' llegó más tarde a un público masivo como parte de la banda sonora del largometraje de animación Despicable Me 2.^[8]

Su longevidad se apoyó también en una amplia red de compositores y arreglistas que le proporcionaron material a lo largo de las décadas.^[12] El trombonista y cantante colombiano Mauro Castillo —nativo de Cali y ex integrante de Grupo Niche— le compuso 'El Papelito', una aportación entre las muchas que llegaron desde distintos rincones de la industria musical hispanohablante.^[12] Su producción discográfica, reunida en discografías cronológicas, abarca una larga sucesión de álbumes publicados a lo largo de muchos años.^[14] A través de ellos transitó entre la salsa, el son, el mambo, el chachachá y el bolero, una amplitud de ritmos que lo situó dentro de la tradición caribeña más vasta en lugar de reducirlo a un solo estilo.^[1]

En los años posteriores, D'León ha sido tratado como un monumento viviente de la música, y sus conciertos y recopilaciones se presentan como homenajes a una figura que habitualmente es aclamada con el título de Sonero del Mundo.^[13] Allí donde la salsa de los años 70 había sido en gran medida un fenómeno de Nueva York y las islas del Caribe, su carrera demostró que Venezuela podía producir un intérprete de primera línea, acortando la distancia simbólica entre Caracas y los centros tradicionales del género; su influencia en la música está ampliamente reconocida.^[3] Académicos y entusiastas por igual siguen ubicándolo entre las voces definitorias de la salsa, una posición cimentada menos en una grabación en particular que en una trayectoria sostenida que abarca medio siglo.^[1]