El paso básico y el tiempo en la salsa

La salsa designa una familia de bailes de pareja latinoamericanos que se ejecutan al ritmo de la música salsa, en los que un líder guía a un seguidor a través de giros y patrones de vuelta mientras ambos conservan un repertorio de juego de pies en solitario.^[1] En el centro de cada estilo de salsa se halla un núcleo rítmico engañosamente sencillo: los bailadores dan tres pasos con cambio de peso por cada grupo de cuatro tiempos, una proporción que gobierna el baile desde las clases para principiantes hasta las pistas de competición.^[2] La música salsa suele oscilar entre aproximadamente 150 y 250 pulsos por minuto, y la mayor parte del baile social se asienta en algún punto entre 160 y 220, una franja de tempo que determina con qué rapidez debe ejecutarse esa figura de tres pasos.^[3]

La propia palabra 'salsa' fue una acuñación comercial más que un término coreográfico: el director de orquesta Johnny Pacheco la adoptó en la Nueva York de los años 60 como una etiqueta paraguas para la música de baile cubana que entonces circulaba por la ciudad.^[4] Los bailes reunidos bajo esa etiqueta descienden de formas cubanas anteriores cuyas raíces se encuentran entre los pueblos de África Occidental y Central llevados a la isla por la trata transatlántica de esclavos, quienes aportaron aislamientos de cadera, articulación pélvica, movimiento polirrítmico y un juego de pies arraigado que enfatizaba el ritmo como expresión comunitaria.^[5] Estos elementos de origen africano se fusionaron con estructuras de baile españolas para dar forma al son cubano, que los estudiosos consideran el sustrato fundacional del baile de salsa, en particular en Santiago de Cuba.^[6]

En el vocabulario del baile social, una figura básica se entiende como el paso elemental que define el carácter de un baile, a menudo nombrado llanamente como el 'movimiento básico' o 'paso básico', y con frecuencia suficiente por sí solo para que un bailador disfrute de una forma de manera social.^[7] El básico de la salsa se ajusta a este principio: sus cambios de peso hacia adelante y atrás o laterales, distribuidos tres por compás, codifican la identidad del género antes de que se añada cualquier patrón de vuelta.^[8] La aritmética de tres pasos a lo largo de cuatro tiempos produce el característico fraseo rápido-rápido-lento, en el que el bailador transfiere el peso en tres tiempos sucesivos y luego hace una pausa, marca un tap o sostiene a lo largo del cuarto.^[9] Ese tiempo suspendido es la bisagra silenciosa del baile, y el lugar donde el bailador elige colocar el tiempo sostenido distingue los principales sistemas de tiempo que reconoce la pedagogía de la salsa.^[10]

Dos amplias convenciones de tiempo predominan. Quienes bailan 'en 1' hacen el break en el primer tiempo del compás, una colocación que se da por supuesta en la descripción estándar de figuras como el cross-body lead.^[11] El enfoque alternativo 'en 2' desplaza el break al segundo tiempo y está históricamente ligado al mambo, de modo que la forma neoyorquina moderna recibe varios nombres intercambiables: 'mambo moderno', 'mambo en 2' y 'salsa en 2'.^[12] El tiempo de la salsa también interactúa con su organización espacial: en los estilos lineales la pareja permanece dentro de una 'ranura' estrecha, y cada miembro intercambia los extremos de un modo muy parecido al West Coast Swing, un patrón compartido tanto por los estilos de Nueva York como de Los Ángeles.^[13] La salsa circular, en cambio, hace que la pareja rote en torno a un eje compartido de una manera más cercana al East Coast Swing, y tanto el estilo cubano como el colombiano siguen esta lógica orbital.^[14]

El linaje del 'en 2' no puede entenderse al margen del mambo, un baile cubano que surgió en los años 40 a medida que la música del mismo nombre se extendía por América Latina.^[15] El primer mambo de salón estaba emparentado con el danzón pero era más rápido y menos rígido, y en Estados Unidos suplantó a la rumba como el más de moda de los bailes latinos.^[16] El original cubano difería marcadamente de lo que los neoyorquinos llamarían más tarde mambo: el baile temprano no contenía pasos de break y, podría argumentarse, ningún paso básico fijo en absoluto, y los bailadores cubanos lo describían como 'sentir la música', fusionando sonido y movimiento a través del cuerpo.^[17] Los maestros profesionales en Estados Unidos consideraron ese espíritu improvisatorio como indisciplinado y se propusieron estandarizar el baile en una mercancía comercializable, un proceso que produjo los pasos básicos codificados y las acciones de break que más tarde heredaría la salsa.^[18]

El mambo moderno de Nueva York se popularizó a finales de los años 60 y entrados los años 70, y fue continuado en los años 80 por instructores como Eddie Torres, cuya pedagogía ayudó a fijar el break 'en 2' en un sistema enseñable.^[19] Esta forma, aunque a veces se baila con grabaciones de mambo, es en la práctica la salsa 'en 2' que se baila en los estudios contemporáneos, la descendiente directa de la tradición de la era del Palladium.^[20] El tiempo se vuelve más tangible en figuras fundamentales como el cross-body lead, un movimiento común a la salsa, el mambo, la rumba y el cha-cha-chá.^[21] Al bailar en 1, el líder ejecuta un cuarto de vuelta hacia la izquierda en las cuentas dos y tres mientras mantiene la conexión, y luego, en las cuentas cuatro y cinco, guía al seguidor hacia adelante a través de la ranura de modo que quede mirando en la dirección opuesta.^[22]

El básico de tres pasos de la salsa se aprecia mejor junto al cha-cha-chá, un baile cubano puesto a una música introducida por el compositor y violinista Enrique Jorrín a comienzos de los años 50 y desarrollada a partir del danzón-mambo.^[23] El nombre del baile es onomatopéyico, derivado del sonido de arrastre que hacían los pies de los bailadores cuando ejecutaban dos pasos rápidos consecutivos, un efecto que surgió cuando los asistentes a los clubes de La Habana improvisaron un paso triple sobre las melodías deliberadamente menos sincopadas de Jorrín.^[24] Donde la salsa suspende un tiempo, el cha-cha-chá lo rellena con ese paso triple, y su cuenta puede pronunciarse como 'uno, dos, tres, cuatro-y' o como 'uno, dos, tres, cha-cha'.^[25] Una persistente cuenta errónea 'de calle', 'uno, dos, cha-cha-cha', desplaza el baile un tiempo entero, un error que ilustra cuán sensibles son estas formas latinas a la colocación precisa de los pasos dentro del compás.^[26]

El paso triple en el corazón del cha-cha es en sí mismo una instancia del chassé, un patrón deslizante de paso-junta-paso usado en muchas formas de baile cuyo tiempo y longitud de paso varían de un baile a otro.^[27] La salsa, el mambo y el cha-cha representan así un continuo de soluciones al mismo compás de cuatro tiempos: la salsa sostiene el cuarto tiempo, el cha-cha lo subdivide y el mambo reubica el break, mientras que todos preservan el esqueleto subyacente de tres pasos con cambio de peso.^[28] La importancia del tiempo sincopado de la salsa se pone de relieve por el Modern Jive, un estilo británico desarrollado en el Londres de los años 80 que simplificó deliberadamente su juego de pies eliminando la síncopa, como el chassé.^[29] El Modern Jive sustituye un simple paso atrás, derivado del rock step, al inicio de cada movimiento, y sus bailadores llegan a la posición en los tiempos acentuados mientras se desplazan a través de los más débiles.^[30] El contraste subraya que la identidad de la salsa reposa precisamente sobre la síncopa que otros estilos optaron por descartar.^[31]

Más allá del básico, los bailadores de salsa incorporan cada vez más técnicas de estilo extraídas de muchas tradiciones — juego de pies, trabajo de brazos, aislamientos corporales, shimmies de hombros, body rolls, giros e incluso cargadas.^[32] La pareja también puede separarse para ejecutar secuencias de juego de pies en solitario conocidas como 'shines', momentos en los que la disciplina rítmica del paso básico se convierte en una plataforma para la improvisación individual.^[33] La profunda ascendencia de estos patrones de juego de pies se remonta a la práctica religiosa afrocubana: la secuencia básica del cha-cha-chá aparece en bailes de la tradición de la santería, incluido uno asociado al orisha Ogún, formas que precedieron al baile y que eran ampliamente conocidas entre los cubanos de ascendencia africana en los años 50.^[34] Tales continuidades refuerzan la afirmación más amplia de que el vocabulario rítmico de la salsa, como el de sus géneros progenitores, lleva adelante el movimiento polirrítmico y arraigado de las tradiciones de África Occidental y Central.^[35]

Para cuando la salsa se había extendido desde Cuba hacia afuera, ya habían cristalizado estilos regionales distintos, muchos mutuamente compatibles y otros no, aunque todos anclados al mismo básico de tres pasos.^[36] El baile se sostiene hoy a través de discotecas, bares, salones de baile y recintos al aire libre, y mediante las reuniones anuales conocidas como congresos de salsa que atraen a bailadores a través de ciudades y países.^[37] Que una sola figura rítmica — tres pasos a cuatro tiempos — pueda sustentar una práctica tan global y variada da testimonio de la economía y la durabilidad del tiempo básico de la salsa, que sigue siendo lo primero que aprende un bailador nuevo y lo último que abandona un experto.^[38]