Las raíces del Río de la Plata y el arrabal

El tango tomó forma como baile social en pareja y estilo musical acompañante en los barrios de clase obrera que rodeaban los puertos de Buenos Aires y Montevideo, las dos ciudades que se miran a través del amplio estuario del Río de la Plata.^[1] El escenario que con mayor frecuencia se asocia a este surgimiento es el arrabal, el margen plebeyo de la ciudad portuaria, un ambiente de inmigrantes, trabajadores y los sectores más pobres de la ciudad. Los estudios académicos sitúan la formación del género en estos barrios portuarios marginales hacia el cambio del siglo XX, aunque la cronología precisa de sus primeros años resulta difícil de documentar a partir del registro sobreviviente.

Aunque el tango es recordado convencionalmente como una creación de la ciudad, la investigación sobre el período complica cualquier división tajante entre la vida musical rural y la urbana en la Argentina de los albores del siglo XX.^[2] El campo y la ciudad aportaban repertorios, intérpretes y públicos que se superponían, en lugar de tradiciones estancas y separadas. Esa misma tensión entre los mundos rural y urbano se convertiría más tarde en un tema recurrente de la narrativa popular argentina, que afloró en la oposición entre campo y ciudad que el temprano cine sonoro nacional heredó y dramatizó.^[4]

Dos emblemas culturales pasaron a anclar visiones rivales pero complementarias de la identidad nacional: el gaucho, el jinete mitologizado de las pampas, y el tango, entendido como el baile y el canto popular de las ciudades portuarias.^[3] Si el gaucho evocaba un pasado rural y presuntamente auténtico, el tango hablaba por el presente inmigrante y urbano; sin embargo, ambos fueron integrados en un depósito común de símbolos nacionales. A mediados del siglo XX, figuras tan políticamente opuestas como Juan Perón y Jorge Luis Borges se valieron de esta herencia compartida del gaucho y del tango para reivindicar sus pretensiones rivales sobre la cultura argentina.^[6]

El prestigio acumulado por el tango hacia la década de 1930 se puede leer en el auge del cine sonoro industrial argentino, cuyos primeros públicos provenían de las clases obreras urbanas y cuyo contenido estaba impregnado de música y danza de tango junto a formas escénicas populares como el sainete y la revista.^[4] La producción industrial de cine comenzó en 1933 con la fundación de los estudios Argentina Sono Film y Lumiton, cuyas películas inaugurales incluyeron una titulada ¡Tango!.^[5] La producción se expandió entonces con notable rapidez: el número anual de películas producidas en el país se multiplicó aproximadamente veinticinco veces entre 1932 y 1939, y para ese año Argentina se erigía como el principal productor de cine en español, posición que mantuvo hasta comienzos de los años 40.^[5]

Lo que comenzó en los márgenes de las ciudades portuarias se desplazó así, en el transcurso de pocas décadas, hacia el centro de la vida cultural argentina, a medida que el tango pasó del arrabal a los estudios, la pantalla y el repertorio simbólico de la nación.^[3] Sus orígenes rioplatenses permanecieron como referencia constante de una forma que tanto Argentina como Uruguay seguirían reclamando como propia.^[1]