Merengue lado a lado

El Side By Side es una de las primeras figuras abiertas que aprende un principiante en el merengue, el animado baile de pareja en marcha que es el baile nacional de la República Dominicana y, según los estudiosos, el marcador más representativo de la identidad dominicana tanto en la isla como en su diáspora.^[1] El merengue se mueve al ritmo de una marcha rápida de dos tiempos: los bailadores dan un paso en cada tiempo en un movimiento continuo liderado por las caderas, sin el break step que puntúa la salsa, y el Side By Side simplemente despliega ese básico de marcha fuera del agarre cerrado para que los compañeros puedan desplazarse hombro con hombro antes de volver a unirse. La forma pertenece a un linaje iberoafricano profundo — tiene raíces africanas e ibéricas, cobró prominencia bajo la dictadura de Rafael Trujillo y se difundió internacionalmente a través de la gran comunidad de inmigrantes dominicanos en Nueva York.^[1] Su tierra natal es la República Dominicana, el país caribeño de las Antillas Mayores que ocupa los cinco octavos orientales de La Española, la isla que comparte con Haití.^[2]

Bailar la figura

Manteniendo la conexión de la mano interior, el líder gira aproximadamente un cuarto de vuelta para colocarse al lado del seguidor, y ambos quedan mirando ahora en la misma dirección; el seguidor espeja el trabajo de pies en el pie contrario y gira un cuarto equivalente, de modo que las dos reorientaciones suman un giro de media vuelta que los lleva de estar frente a frente a quedar hombro con hombro. Ninguno de los dos deja de marchar — el paso parejo, impulsado por las caderas, continúa durante la apertura, el desplazamiento y el regreso, cuando el líder gira de nuevo para recuperar el marco cerrado. Dado que el básico no interrumpe el paso en ningún momento, la figura ofrece una primera lección natural para cambiar de dirección sin alterar el pulso incesante del merengue.

Una etiqueta de estudio más que una figura folclórica

Más un encabezado de programa de estudio que un paso codificado regionalmente con nombre propio, el Side By Side refleja cómo se ha empaquetado el merengue para su enseñanza en el extranjero. El baile llegó a los estudios de la Costa Oeste de EE. UU. hace décadas — documentado, por ejemplo, en Beverly Hills en un circuito itinerante de estudios Arthur Murray que lo enseñaban como parte de un programa de bailes sociales latinos junto a la salsa y otros estilos de pareja^[3] — y hoy se baila socialmente en todo el mundo, programado en las noches latinas junto a la salsa, la bachata y otros bailes afines.^[4] Sin embargo, en la isla y en su diáspora, los bailadores suelen improvisar estas aperturas en el momento sin un nombre fijo, lo que recuerda que la ordenada etiqueta en inglés es una conveniencia pedagógica más que un término vernáculo dominicano.