Errores comunes sobre el merengue típico

El merengue típico, la rama más antigua del merengue dominicano que se interpreta de manera ininterrumpida, ocupa un lugar disputado en el imaginario popular precisamente porque su longevidad tienta a los oyentes a incurrir en anacronismos.^[1] Registrado en los catálogos de referencia simplemente como un género musical de la República Dominicana, la forma también responde al nombre regional merengue cibaeño y al coloquialismo afectuoso perico ripiao, un conjunto de denominaciones que en sí mismo genera confusión.^[2] Los estudiosos de la música caribeña tratan el típico del Cibao como una categoría analítica discreta, y no como un sinónimo vago del merengue en general, y mantienen su historia separada de la del merengue en tanto símbolo nacional.^[16] Los malentendidos que se acumulan alrededor del género atañen, sobre todo, a su parentesco geográfico, a la antigüedad de sus instrumentos, al papel de las figuras que lo llevaron a la prominencia y a una supuesta obsolescencia. Cada uno de ellos puede examinarse frente al registro documental y etnográfico, aunque varios descansan sobre terreno genuinamente disputado que resiste toda resolución prolija.

Un malentendido frecuente trata el merengue típico como nada más que 'merengue', fundiéndolo con el sonido pulido de la big band de las grabaciones comerciales.^[3] Los relatos etnográficos sostienen, en cambio, que el merengue contemporáneo comprende dos subgéneros distintos: el estilo de orquesta de estudio comercializado y el típico folclórico, que nacen de un ancestro común pero divergen notablemente en instrumentación y uso social.^[3] Las investigaciones doctorales sobre la tradición trazan la misma línea entre el perico ripiao del campo y el merengue de orquesta, y observan que incluso la técnica empleada para tocar un solo instrumento, la güira, difiere entre los dos idiomas musicales.^[4] El estilo típico es claramente el mayor de los dos, con orígenes rastreados hasta la década de 1850 en la localidad rural de Navarrete y el valle norteño que rodea Santiago, denominado el Cibao, el mismo distrito que presta al género su nombre alternativo.^[5]

Quizás el malentendido más persistente sostiene que el acordeón diatónico de botones ha sido siempre la voz definitoria del merengue típico, una creencia que el registro instrumental contradice de plano.^[6] En su forma documentada más temprana, la música emparejaba la güira, un rascador de metal, y la tambora, un tambor de doble parche, con un instrumento de cuerdas pulsadas como la guitarra o el tres; el acordeón desplazó a esas cuerdas solo después de que los comerciantes alemanes dedicados al comercio del tabaco llegaran a la isla a finales de la década de 1880.^[6] El conjunto de tres piezas resultante se interpreta convencionalmente como una síntesis de los principales linajes culturales de la isla: el acordeón representando la herencia europea, la tambora la africana, y la güira el elemento taíno o indígena.^[7] Un lamelófono de bajos llamado marímbula, emparentado con la mbira africana, se añadió posteriormente para enriquecer la textura antes de ceder su lugar, en gran medida, al bajo eléctrico.^[15]

Un error relacionado atribuye al dictador Rafael Trujillo la invención del merengue, cuando el género precede demostrablemente a su régimen por varias décadas.^[8] Lo que Trujillo logró durante su gobierno, de 1930 a 1961, fue la elevación del merengue a la condición de música y baile nacionales oficiales de la República Dominicana, reconvirtiendo una forma rural del Cibao en un instrumento de política cultural del Estado.^[8] La academia de la música caribeña enmarca esta conversión del merengue en símbolo nacional como una construcción nacional deliberada, y no como un ascenso espontáneo del folclor.^[16] También fue durante los años de Trujillo cuando 'Compadre Pedro Juan', de Luis Alberti, alcanzó circulación internacional y fijó la estructura de dos partes que se convertiría en estándar en todo el género.^[9]

La cuestión de la paternidad nacional genera sus propios malentendidos, pues el merengue típico guarda un parentesco evidente con el méringue haitiano y con las danzas europeas de cuerda de mediados del siglo XIX.^[10] El registro documental sitúa la aparición de la forma dominicana a mediados de ese siglo, cuando se interpretó por primera vez con cuerdas importadas como la bandurria y la guitarra, un linaje que complica cualquier reclamo de invención puramente indígena.^[10] Los estudiosos de la cultura folclórica dominicana añaden una advertencia adicional, señalando que la herencia africana de la isla, aunque real y concentrada en regiones particulares, carecía de los densos bloques étnicos presentes en La Habana o en Bahía, por lo que la cultura resultante se describe mejor como un híbrido que como una retención africana directa.^[12] La etimología del nombre tampoco está resuelta; una sugerencia recurrente la vincula al merengue, el dulce de clara de huevo, a partir de la concepción de que el batido de los huevos evoca el raspado de la güira, aunque la derivación dista mucho de ser segura.^[11]

La nomenclatura siembra una nueva ronda de malentendidos, cuya principal manifestación es el supuesto de que perico ripiao es la designación correcta o más digna del género.^[13] La mayoría de los practicantes, en efecto, prefiere el término merengue típico, por considerarlo más respetuoso y una afirmación más clara del carácter tradicional de la música, mientras que perico ripiao persiste como un coloquialismo afectuoso de origen literal incierto.^[13] La güira, ocasionalmente desestimada como un mero marcador de tiempo, ha atraído una atención analítica sostenida en tanto voz rítmica definitoria cuya articulación marca la frontera entre un idioma del merengue y otro.^[4]

La noción de que el merengue típico es una reliquia de museo, totalmente desplazada por su pariente comercial, queda refutada por su continua circulación.^[15] El estilo se interpreta activamente todavía en la República Dominicana y en toda su diáspora, habiendo llegado a los Estados Unidos y a muchos otros países.^[15] Su trayectoria transatlántica, además, comenzó antes de lo que las historias informales suponen: directores de banda radicados en Nueva York, como Rafael Petitón Guzmán, llevaron la música hacia el norte durante la década de 1930, y Ángel Viloria y su Conjunto Típico Cibaeño acercó el sonido del típico a los públicos de mediados de siglo en los años 50.^[14] Lejos de ser una curiosidad desaparecida, el género persiste como una tradición estratificada y en constante evolución cuyos malentendidos revelan tanto sobre la pulcritud que anhelan los oyentes como sobre el pasado real de la música.^[16]