Perico Ripiao: Los orígenes rurales del merengue típico

Perico ripiao es el nombre coloquial del merengue típico, la rama más antigua que sobrevive dentro de la familia del merengue dominicano y el antecedente rural de la música bailable orquestada que más tarde se difundió por toda América Latina.^[1] Su cuna estuvo en el Cibao, el fértil valle norteño que rodea Santiago, donde las tradiciones orales y documentales sitúan el surgimiento de la música en el municipio rural de Navarrete hacia la década de 1850.^[2] Debido a que el estilo tomó forma en esta región interior de cultivo tabacalero, durante mucho tiempo llevó el epíteto regional merengue cibaeño, una denominación que vincula el género con la geografía que lo produjo.^[3] La mayoría de los músicos en activo prefieren el término merengue típico, que consideran más digno que el apodo terrenal, aunque perico ripiao sigue siendo la designación con la que el público no especializado más fácilmente nombra la música.^[4]

La etimología del término madre merengue permanece sin resolver, y ninguna derivación ha obtenido consenso entre los estudiosos.^[5] Una propuesta que se repite con frecuencia vincula el vocablo con el dulce de merengue elaborado con claras de huevo a punto de nieve, común en las cocinas latinoamericanas, sobre la base de que el raspado del güira evoca el sonido de un batidor batiendo huevos; este tipo de etimologías populares son difíciles de verificar y coexisten con explicaciones rivales que la documentación disponible tampoco logra zanjar de manera definitiva.^[5] El sobrenombre perico ripiao en sí ha suscitado explicaciones populares contradictorias, ninguna de las cuales el registro disponible confirma de forma concluyente, y la preferencia de los músicos por el nombre más formal refleja en parte el malestar que generan esas asociaciones inciertas.^[4]

El núcleo instrumental del perico ripiao fue cristalizando con el tiempo en un conjunto cuyos integrantes remiten cada uno a una corriente diferente de la herencia dominicana.^[6] La tambora de dos parches porta la herencia africana, el raspador metálico conocido como güira preserva un aporte taíno o indígena, y el acordeón de botones que vino a ser el pilar del grupo representa el elemento europeo.^[6] En su forma más temprana, sin embargo, la música no se apoyaba en el acordeón sino en cuerdas pulsadas, por lo general una guitarra o un instrumento afín como el tres, que sonaban junto al güira y la tambora.^[7] El cambio decisivo llegó en la década de 1880, cuando comerciantes alemanes atraídos a la isla por el comercio del tabaco introdujeron acordeones diatónicos de botones de dos hileras, cuya potencia sonora fue desplazando gradualmente a los instrumentos de cuerda más antiguos.^[8] Posteriormente se añadió una marímbula, un gran lamelófono pulsado descendiente del mbira africano, para proveer una base de bajos bajo la melodía.^[9]

El perico ripiao no surgió de manera aislada, sino como una expresión regional de un merengue más amplio que tomó forma a mediados del siglo XIX.^[10] En esa fase formativa, el género en su conjunto se interpretaba con instrumentos de cuerda europeos como la bandurria y la guitarra, en paralelo con el méringue haitiano con el que compartía un linaje antillano, antes de que el acordeón sustituyera esas cuerdas para fijar el formato clásico acordeón–güira–tambora.^[10] La variante cibaeña retuvo durante más tiempo la instrumentación más austera y antigua, lo que explica en parte que se le atribuya el título de merengue más arcaico que se interpreta activamente en la actualidad.^[11]

La trayectoria del género se modificó de manera drástica durante la larga dictadura de Rafael Trujillo, quien gobernó de 1930 a 1961 y elevó el merengue a emblema de la identidad nacional.^[12] Bajo su patrocinio, el merengue «Compadre Pedro Juan», compuesto por Luis Alberti, circuló internacionalmente y contribuyó a fijar la estructura en dos partes que se convirtió en estándar para el baile.^[13] Esta era de patrocinio estatal coincide con el período que los estudios académicos identifican como el inicio de la evolución moderna documentada del merengue, un arco que traza la música desde los años 30 hasta los 2000.^[14] El contraste entre el pulido merengue de orquesta favorecido en los salones y el más rústico perico ripiao rural se acentuó a lo largo de estas décadas, aunque ambos se nutrieron de un vocabulario rítmico compartido.^[15]

La recepción del perico ripiao ha estado marcada históricamente por sus asociaciones rurales y de clase trabajadora, lo que ayuda a explicar por qué los intérpretes llegaron a preferir la etiqueta más elevada de merengue típico sobre el apodo coloquial.^[4] Mientras que el merengue de orquesta acumuló prestigio en los salones de baile urbanos y en los escenarios internacionales durante y después de los años trujillistas, la tradición típica de acordeón preservó un vínculo ininterrumpido con la práctica folclórica cibaeña de la que todo el género desciende.^[15] Esa continuidad es precisamente lo que los comentaristas posteriores invocan cuando describen el merengue típico como el estilo más antiguo de la música que todavía se interpreta activamente.^[11]

A medida que los dominicanos llevaron su música al extranjero, el perico ripiao y su par orquestado encontraron un segundo hogar en los Estados Unidos, donde las comunidades latinas sostuvieron una demanda constante por ese sonido.^[16] Los conjuntos radicados en Nueva York encabezaron la difusión más temprana: Rafael Petiton Guzman actuaba allí ya en los años 30, mientras que Angel Viloria y su Conjunto Típico Cibaeño llegó al público estadounidense a lo largo de los años 50.^[16] Las generaciones posteriores en esa misma ciudad reconfiguraron la música en híbridos más nuevos, incluida una vertiente dirigida a la juventud que se comercializó como merengue de mambo,^[17] mientras que el repertorio típico tradicional viajó hacia muchos otros países junto a la diáspora dominicana.^[18] Más allá de Norteamérica, el merengue en sentido amplio conquistó también audiencias en otras partes del hemisferio, ganando terreno en Venezuela y estableciendo una notable presencia en el puerto ecuatoriano de Guayaquil.^[22]

En el siglo XXI, el perico ripiao ocupa una posición dual: es a la vez una práctica viva de pista de baile y un objeto de estudio académico formal.^[19] La UNESCO añadió el merengue dominicano a su lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad el 30 de noviembre de 2016, un acto de reconocimiento que enmarcó la tradición como un patrimonio digno de salvaguardar.^[19] La atención académica también se ha profundizado: una recital-conferencia doctoral presentada en la Universidad de Míchigan en marzo de 2023, fundamentada en trabajo de campo realizado en 2019, analizó el papel del güira en la música y trazó la evolución del merengue a lo largo del siglo XX.^[20] Esa misma investigación concluyó con dos solos interpretados que ilustraron cómo el güira se articula de manera diferente dentro de las tradiciones del perico ripiao y el merengue de orquesta, subrayando que el estilo rural perdura como una práctica técnica diferenciada y no como una mera curiosidad arcaica.^[21] En conjunto, estos desarrollos sitúan al perico ripiao como una tradición que ha pasado de la festividad rural al patrimonio reconocido sin renunciar al sonido de acordeón y güira que lo definió por primera vez.^[1]