El merengue y la diáspora dominicana en Nueva York

Merengue es la música y el baile social más estrechamente identificados con la República Dominicana, y en Nueva York viajó con las personas que lo bailaban: junto a la comida y la literatura, se convirtió en una de las prácticas culturales primordiales a través de las cuales la diáspora articuló una identidad compartida^[10]. La comunidad que lo sostuvo en la ciudad fue, en gran medida, obra de la migración posterior a los años 60 — la mayor oleada sostenida de emigración dominicana hacia los Estados Unidos comenzó en esa década, tras el colapso de la dictadura de Trujillo^[1]. Para 2024, aproximadamente 2,5 millones de personas de ascendencia dominicana vivían en el país^[2], una población que había crecido hasta convertirse en el segundo grupo hispano más grande del noreste después de los puertorriqueños, y el quinto a nivel nacional^[3]. Dado que el registro documental rastrea esta comunidad con mucho mayor detalle que el desarrollo interno del género, la vida neoyorquina del merengue se lee más confiablemente a través de la historia demográfica y etnográfica de la migración dominicana.

La presencia dominicana en la ciudad precedió ampliamente a la diáspora moderna, aunque a una escala considerablemente menor. La llegada registrada más antigua fue la del comerciante Juan Rodríguez, quien alcanzó Manhattan en 1613 procedente de Santo Domingo^[4], y un número modesto pasó por la Isla Ellis a lo largo del siglo XIX y las primeras décadas del siglo XX^[5]. Estos desplazamientos tempranos resultaron menores comparados con la migración posterior a los años 60 que construyó los densos barrios urbanos en los que la música dominicana circuló efectivamente.

Esa migración maduró junto a un asentamiento puertorriqueño más antiguo y numeroso, y no en aislamiento. El área metropolitana de Nueva York alberga la mayor población puertorriqueña de cualquier área metropolitana de los Estados Unidos, y la ciudad sigue siendo el principal centro cultural de esa comunidad^[6]; el estado de Nueva York por sí solo contabilizó aproximadamente 995.000 puertorriqueños^[7]. Dado que los dominicanos conformaban el segundo grupo hispano más grande del noreste después de esta comunidad ya establecida^[3], el merengue se desarrolló dentro de un entorno densamente caribeño cuyos públicos ya se desplazaban con facilidad entre varios idiomas latinos — un terreno cultural compartido sobre el cual se construyó en la diáspora un sentido de hogar.

El asentamiento dominicano también se extendió mucho más allá de los cinco condados hacia el noreste en sentido amplio. En Rhode Island, los dominicanos conforman el grupo hispano más numeroso, con aproximadamente el 38,8 por ciento^[8], y la comunidad dominicana de Providence, en particular, ha sido objeto de un sostenido estudio etnográfico^[9]. Tales concentraciones regionales significaron que la práctica social y musical de la diáspora nunca estuvo confinada a Nueva York, aunque la metrópolis siguió siendo su ancla demográfica y cultural.

Cuando los estudios académicos se vuelcan directamente hacia la cultura, tratan la música y el baile como elementos centrales en la forma en que los migrantes dominicanos afirman una identidad común. En un estudio sobre comunidades de migrantes dominicanos organizadas en línea, la práctica cultural — que abarcaba música, baile, comida y literatura — surgió como el principal medio de autodefinición^[10], y el orgullo de ser dominicano era el discurso predominante en todos los sitios examinados^[11]. Esa identidad se sustentaba en el idioma, la historia, la etnicidad y la autocomprensión racial^[12]. Los migrantes que mantenían un fuerte apego a la patria canalizaban recursos económicos, políticos, sociales y culturales de regreso hacia ella^[13], y estas redes transnacionales podían incorporar a migrantes de segunda y tercera generación a la vida de la comunidad^[14].

En conjunto, los materiales examinados aquí establecen el contexto del merengue en Nueva York más que sus particularidades. Describen una comunidad grande, regionalmente concentrada y conectada transnacionalmente, para la cual la música y el baile sirvieron como marcadores duraderos de pertenencia^[10], pero no documentan el repertorio específico, los intérpretes ni los locales a través de los cuales el género echó raíces en la ciudad. Sobre esas particularidades, el registro guarda silencio, y un relato más completo debe apoyarse en fuentes más allá del conjunto aquí considerado.