Tambora, Güira y Acordeón

El merengue es música para bailar, y el sonido al que se mueven sus bailadores proviene de tres instrumentos entrelazados: el acordeón, la güira y la tambora, que conforman la columna vertebral del conjunto típico.^[1] Dos de los tres son instrumentos de percusión —la güira, un raspador metálico, y la tambora, un tambor de dos parches—, mientras que el acordeón lleva la línea melódica por encima de ellos. Esa combinación de un raspador estridente y un tambor bajo una melodía de acordeón es la huella acústica del merengue dominicano.

El conjunto llegó a esta forma por sustitución más que por diseño. El merengue tomó forma a mediados del siglo XIX, y en su forma más antigua documentada se ejecutaba con instrumentos de cuerda europeos —la bandurria y la guitarra—, al igual que el estrechamente emparentado méringue haitiano.^[2] En las décadas siguientes, las cuerdas fueron desplazadas por el acordeón, que se unió a la güira y la tambora para fijar la instrumentación estándar que ha definido el género desde entonces.^[3]

Ese núcleo de tres piezas ha sido interpretado durante mucho tiempo como un emblema compacto de la síntesis cultural dominicana. En la interpretación convencional, cada instrumento representa uno de los hilos que dieron forma a la música de la isla: el acordeón por la contribución europea, la tambora —el tambor de dos parches— por la herencia africana, y la güira por el elemento taíno o indígena.^[4] El conjunto es apreciado, entonces, no solo por su sonido sino por la manera en que pliega tres linajes distintos en un solo grupo funcional de instrumentos.^[5]

La rama más antigua que sobrevive de esta forma preserva dicha instrumentación de la manera más directa. El merengue típico, también llamado merengue cibaeño, se construye alrededor del acordeón, el bajo, la güira, la conga y la tambora.^[6] Sus raíces se remontan a la década de 1850 en el valle rural del norte en torno a Santiago, conocido como el Cibao, la región que dio su nombre al estilo cibaeño.^[7] En su forma más temprana, la música descansaba únicamente en el raspador metálico, la tambora y un instrumento de cuerda —por lo general una guitarra o una variante emparentada como el tres.^[8]

La llegada del acordeón transformó esa textura más antigua. Los acordeones diatónicos de botones de dos hileras comenzaron a reemplazar los instrumentos de cuerda después de que los alemanes llegaran a la isla en la década de 1880 a través del comercio del tabaco.^[9] Para completar el registro grave del sonido, el conjunto incorporó más tarde la marímbula, un lamelófono bajo emparentado con el mbira africano, que aportaba el registro grave que antes habían cubierto las cuerdas.^[10] Estas incorporaciones consolidaron el sonido típico sin alterar su fundamento de raspador y tambor.

La estabilidad de esta instrumentación sustentó el posterior prestigio y alcance del merengue. Promovido como la música y el baile nacional de la República Dominicana bajo la dictadura de Rafael Trujillo, quien gobernó de 1930 a 1961, el género fue inscrito finalmente, el 30 de noviembre de 2016, en la lista representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO, y para entonces ya se había popularizado en toda América Latina y en las ciudades de Estados Unidos con grandes comunidades latinas.^[11] A lo largo de ese extenso recorrido, el acordeón, la güira y la tambora han permanecido como el núcleo reconocible de la forma, siendo el ancla tanto de la tradición típica como de las numerosas ramificaciones posteriores que surgieron de ella.^[12]