Ponce y las raíces de la plena en los primeros decenios del siglo XX

La plena es una forma narrativa de canto y percusión que se remonta convencionalmente a la ciudad sureña de Ponce en los primeros decenios del siglo XX. Construida sobre la percusión de mano bajo una melodía cantada y directa, ponía los sucesos de la vida cotidiana al compás de un ritmo bailable, y su carácter temático y periodístico — que narraba en verso los aconteceres locales — se convirtió en el rasgo más estrechamente asociado al género. Sus cantantes, intérpretes y oyentes pertenecían a las clases populares de la isla, y ese idioma percutido y cantado se interpreta, en términos generales, contra la sociedad criolla de la que surgió. La historia documentada de Puerto Rico se remonta a los taínos, quienes llamaban Borinquen a su tierra caribeña antes de la llegada de los navíos españoles,^[1] y bajo el dominio español las prácticas de los taínos, de los españoles y de los africanos esclavizados y libres se fusionaron en la cultura criolla que los observadores denominaron más tarde puertorriqueña.^[1] Esta triple herencia — indígena, europea y africana — es la matriz contra la cual se interpreta convencionalmente el carácter percutido y cantado de la plena, incluso allí donde el registro estrictamente musicológico permanece escaso.

El orden social colonial del siglo XIX modeló el mundo en el que habrían de nacer los primeros practicantes del género. En los primeros decenios de ese siglo, las mujeres de la isla eran súbditas españolas con escasos derechos individuales, y la instrucción escolar se distribuía de manera desigual, favoreciendo a quienes estaban vinculadas a las clases coloniales superiores.^[2] Sin embargo, muchas mujeres no estaban confinadas al hogar: participaban en el trabajo organizado y en la economía agrícola de la isla.^[3] Ese mundo agrario y laborioso — sus campos, puertos y hogares trabajadores — es el entorno popular al que los historiadores recurren con mayor frecuencia al describir el ambiente en el que tomaron forma las canciones caribeñas de temática cotidiana.

Una ruptura política decisiva reorganizó esa sociedad en el cambio de siglo. En 1898 la isla pasó de la soberanía española a la de los Estados Unidos como resultado de la Guerra Hispanoamericana, cerrando así aproximadamente cuatro siglos de gobierno español.^[4] En los años que siguieron, las mujeres puertorriqueñas reingresaron a la vida pública — contribuyendo a la fundación de la Universidad de Puerto Rico y uniéndose a los movimientos por el sufragio y los derechos civiles.^[5] Los primeros años del siglo XX fueron, por tanto, menos un telón de fondo estático que un período de transición, en el que una población colonial se encontró con instituciones desconocidas, debatió cuestiones de ciudadanía y absorbió exigencias económicas cambiantes.

La historia laboral posterior de la isla esclarece las presiones económicas que incidían sobre su cultura popular. Con la expansión industrial de los años 50, un gran número de mujeres puertorriqueñas había ingresado a la industria de la costura, trabajando como costureras en fábricas de ropa, mientras que muchas familias se establecieron en el continente durante esa misma década.^[6] Ese movimiento — entre el campo y la ciudad, y entre la isla y la metrópoli — reaparece a lo largo de la historia social en la que las formas populares puertorriqueñas circularon y fueron llevadas finalmente al exterior.

La base documental reunida aquí habla de la historia social y cultural amplia de la isla, y no de la cronología interna de la plena: sus fundadores particulares, los espacios de actuación y las primeras grabaciones quedan fuera de lo que estos registros pueden establecer, y los estudiosos difieren, en consecuencia, sobre atribuciones que la evidencia social superviviente no puede dirimir. Lo que el registro sí sustenta es el carácter de la matriz misma — una cultura criolla compuesta de herencia taína, española y africana,^[1] organizada en torno a una economía agraria y laboriosa,^[3] y reordenada por la transferencia de soberanía de 1898^[4] — de la cual se entiende que emergió la forma convencionalmente asociada a Ponce.