El Dembow Riddim

El dembow riddim es la figura de percusión repetitiva que otorga al reggaeton su impulso hacia adelante, una célula rítmica cuya ascendencia se encuentra en el dancehall jamaicano y no en ninguna forma caribeña hispanohablante más antigua, y que los escritos judiciales describen actualmente como el cimiento de todo el género.^[1] El reggaeton mismo surgió del reggae en español cultivado en Panamá a finales de los años 80, antes de que artistas puertorriqueños adoptaran el estilo y lo llevaran a la popularidad desde principios de los años 90 en adelante, y el riddim los acompañó como ritmo distintivo y portable.^[2] Lo que distingue al dembow de la mayoría de los grooves de género es que su núcleo puede referirse, aunque de manera controvertida, a una única grabación fuente identificable.^[3]

Esa grabación es "Fish Market", acreditada al equipo de producción jamaicano Steely & Clevie —Cleveland Browne y el fallecido Wycliffe Johnson— y registrada en 1989 dentro de la misma corriente del dancehall que pronto inspiraría la aparición del reggaeton en Panamá y Puerto Rico.^[3] Los documentos judiciales detallan el patrón con una precisión inusual: una figura de un compás ensamblada a partir de bombo, caja y hi-hat programados, una pandereta que suena a lo largo del compás completo, un tom sintetizado que golpea en el primer y tercer tiempo, y timbales que repican al cierre de cada dos compases.^[4]

El patrón adquirió su nombre un año después. En 1990, Steely & Clevie trabajaron con el deejay de dancehall Shabba Ranks en "Dem Bow" —título que puede traducirse como "ellos se inclinan"— una canción que incorporó el beat de "Fish Market" y otorgó al ritmo su duradera etiqueta de dembow riddim.^[5] En el mismo período, el productor conocido como "Dennis the Menace" Halliburton construyó la figura en su "Pounder Riddim", y un posterior "Pounder Dub Mix II" se convirtió en la versión que, según alegan los demandantes, los productores de reggaeton pasarían a samplear o reconstruir.^[5]

La transmisión de Kingston a San Juan refleja la deuda más amplia del reggaeton con el dancehall. El género evolucionó a partir del dancehall incorporando elementos del hip hop y de fuentes latinoamericanas y caribeñas, y su baile de pareja característico, el perreo o sandungueo, lleva movimientos sensuales que tanto deben al dancehall jamaicano como a la salsa y el merengue.^[6] Para la década de 2010, la música se había extendido por toda América Latina y ganado aceptación dentro del pop occidental mayoritario.^[7] El alcance del riddim se extendió más allá del reggaeton propiamente dicho: el sencillo de 2015 de Justin Bieber "Sorry", una mezcla de pop dancehall, tropical house y moombahton, fue construido sobre un beat de batería de dembow saltarín y encabezó las listas en trece países.^[8]

Esa ubicuidad ha tenido consecuencias legales. Una acción consolidada de derechos de autor de 2023, interpuesta por Browne y la sucesión de Johnson contra decenas de estrellas del reggaeton, entre ellas Bad Bunny y J Balvin, sostiene que los artistas copiaron o samplearon el patrón protegido; los demandados contraargumentan que un ritmo desprovisto de melodía o armonía queda fuera de la protección de derechos de autor de EE. UU., lo que deja el estatus legal del dembow genuinamente sin resolver.^[9]