Ismael Quintana: La voz de La Perfecta

La explosión de la salsa de las décadas de los 60 y los 70 se construyó sobre la alianza entre los directores de orquesta y los soneros que encabezaban sus bandas — los cantantes principales improvisadores cuyo juego de pregunta y respuesta con el coro impulsa el montuno de la orquesta y da a los bailadores la señal para abrirse. Una de las duplas más trascendentales de esa época unió al pianista Eddie Palmieri con Ismael Quintana, la voz del conjunto revolucionario La Perfecta.^[1]

Una infancia en el Bronx

Quintana nació en Ponce, Puerto Rico, el 3 de junio de 1937, pero tenía apenas dos semanas de vida cuando su familia se mudó al South Bronx — y fue allí, rodeado de la música latina del barrio, donde creció y encontró su vocación. Aún en la preparatoria, formó una banda con amigos del vecindario, un aprendizaje temprano dentro de la densa escena de música latina de la Nueva York de mediados de siglo.^[1]

La voz de La Perfecta

En 1961, Eddie Palmieri escuchó cantar a Quintana en una audición y lo invitó a unirse a su recién formado conjunto, La Perfecta — la banda de trombones que contribuiría a reinventar la música de baile latina.^[1][2] Quintana desempeñó el papel de cantante principal de 1961 a 1973, coescribiendo varios de los mayores éxitos de Palmieri y siendo el pilar de una serie de álbumes clásicos que definieron el género.^[1] El peso de la dupla quedó confirmado en 1966, cuando Quintana fue reconocido en el Palladium Ballroom de Nueva York con el trofeo al «Cantante Latino Más Popular del Año».^[1] Más allá de su canto, fue un destacado maraquero, cuya percusión sumaba fuerza al impulso de la banda.^[1]

Carrera en solitario y los Fania All-Stars

A comienzos de la década de los 70, Quintana dejó a Palmieri para lanzar una carrera en solitario, firmando con Vaya Records, un sello subsidiario de Fania. Entre 1974 y 1983 grabó cinco álbumes en solitario, y logró su primer gran impacto con «Mi Debilidad».^[1] Fue también una presencia constante en los Fania All-Stars, el supergrupo conformado por figuras del elenco del sello fundado en 1964 por Johnny Pacheco y Jerry Masucci; con ellos llevó el sonido de la salsa neoyorquina al exterior, realizando giras hasta África y Japón.^[1] Más adelante se retiró a Colorado, donde murió en 2016, a los setenta y ocho años.^[1]

Su importancia

Quintana contribuyó a dar voz a una de las bandas más influyentes de la salsa en el preciso momento en que el género tomaba forma. Su instinto para la improvisación y su labor como compositor fueron parte integral del sonido innovador de Palmieri, y su presencia en el catálogo de Fania — donde grabó junto a figuras como el pianista y arreglista Papo Lucca y compañeros de sello como Héctor Lavoe, Willie Colón y Celia Cruz — lo situó en el corazón de la explosión de la salsa de los años 70.^[2] Entre los grandes soneros de esa época, entre los que se cuentan Adalberto Santiago y Justo Betancourt, sigue siendo una de sus voces esenciales.