Mongo Santamaría

Ramón Santamaría Rodríguez, conocido profesionalmente como Mongo, se sitúa entre los percusionistas que llevaron la percusión afrocubana a la vida musical de los Estados Unidos.^[1] Nació en La Habana en 1917 y permaneció activo hasta 2003, un músico cubano cuya carrera se desarrolló mayormente en su país adoptado.^[2] Principalmente conguero, trabajó tanto como acompañante como líder de banda, y los relatos contemporáneos lo ubican en el centro de las modas de baile pachanga y boogaloo que circulaban en la Nueva York latina durante la década de 1960.^[1]

La formación de Santamaría se dio en la calle más que en el conservatorio, un contraste que lo distinguió de los directores de banda formalmente instruidos de su generación. De niño tomó la rumba en el barrio Jesús María de La Habana, absorbiendo las tradiciones de percusión folklórica arraigadas en ese vecindario.^[3] Su aprendizaje en bongó y conga se dio a través de Clemente "Chicho" Piquero, percusionista asociado a la orquesta de Beny Moré, de quien adquirió un amplio dominio de la batería de percusión.^[4] Su primer compromiso profesional está documentado con el Septeto Beloña en 1937, y durante la década siguiente tocó en el conjunto de casa de la Tropicana habanera antes de que una gira por México ampliara sus horizontes.^[5]

El giro decisivo llegó en 1950, cuando Santamaría se estableció en la ciudad de Nueva York y tomó la silla de conga en la banda de Tito Puente, trasladándose en 1957 al combo de jazz latino liderado por el vibrafonista Cal Tjader.^[6] Durante esos mismos años produjo algunas de las primeras grabaciones folklóricas de rumba y Santería comercialmente editadas, iniciando con el disco Afro-Cuban Drums grabado en Nueva York en 1952 y continuando con Changó (1954), Yambú (1958), Mongo (1959) y Bembé (1960).^[7] Como estas sesiones llegaron al mercado a través de sellos con distribución masiva, mantuvieron la percusión folklórica cubana al alcance de un público general, una exposición que los rumberos anteriores rara vez obtuvieron.^[1]

A finales de la década de 1950 Santamaría había conseguido su primer éxito en pachanga con "Para ti", y pronto surgió como pionero del boogaloo mediante su versión de "Watermelon Man", la composición de Herbie Hancock que se convirtió en su mayor éxito comercial e ingresó al Grammy Hall of Fame en 1998.^[8] Esta trayectoria refleja una tendencia más amplia del periodo, en la que un percusionista folklórico cubano reconfiguró su arte para el mercado de baile crossover que floreció en Nueva York alrededor de los años del boogaloo.^[1]

Desde la década de 1970 en adelante Santamaría grabó principalmente salsa y jazz latino, firmando con Columbia, Atlantic y Fania e intercambiando solos de conga con Ray Barretto dentro de los Fania All-Stars.^[9] Ese conjunto, fundado en Nueva York en 1968 bajo la dirección artística de Johnny Pacheco, reunió los nombres más destacados del catálogo de Fania y llevó la música al extranjero, convirtiéndose en la primera orquesta latino-tropical en tocar en África en el festival Zaire 74.^[10] Los estudiosos que conciben el concepto de salsa como un desarrollo de finales de los años 60 y de los años 70 enumeran rutinariamente a Santamaría entre los músicos cubanos, puertorriqueños y dominicanos que moldearon el género en el exilio, una agrupación registrada en trabajos de historia oral realizados para el Smithsonian.^[11]

La huella perdurable de Santamaría descansa también en su faceta compositiva, pues piezas como la obra en 6/8 "Afro-Blue" y "Spring Song" pasaron al repertorio estándar de jazz latino y continuaron siendo arregladas y ejecutadas mucho después de su creación.^[12][13] Su influencia alcanzó a la siguiente generación de percusionistas, entre ellos Milton Cardona, quien consideró a Santamaría entre sus modelos formativos y grabó a su lado.^[14] La línea continuó en su hijo, el pianista José "Monguito" Santamaría, cuya propia banda de boogaloo resonó el idioma del músico mayor.^[15] Sesiones de sus últimos años para Concord Jazz y Chesky completaron una carrera que unió los círculos de rumba de La Habana y el escenario internacional de jazz.^[1]