Richie Ray & Bobby Cruz

Richie Ray & Bobby Cruz surgieron de los circuitos puertorriqueños y neoyorquinos de música latina de principios de los años 60 como una de las asociaciones definitorias de la música que pronto sería llamada salsa.^[1] El dúo combinó al pianista y arreglista Ricardo "Richie" Ray con el vocalista Roberto "Bobby" Cruz, y tomó forma en 1963 antes de alcanzar audiencias amplias a mediados de la década.^[1] En América Latina y los Estados Unidos, y con particular intensidad en el Caribe, el grupo consolidó su público entre aproximadamente 1965 y 1974, un período que coincidió con la consolidación comercial del género.^[4] Los estudiosos sitúan rutinariamente a la pareja entre los principales exponentes de la salsa brava, la variante más dura y percusiva de la música.^[4]

Los dos músicos aportaron antecedentes complementarios a la colaboración. Ray, puertorriqueño nacido en Nueva York descrito ampliamente como un virtuoso del teclado, obtuvo el epíteto "El Embajador del Piano" y sitúa su ascenso profesional en 5 065.^[2] Cruz, nacido en 1938, aportó un estilo vocal flexible y declamatorio y más tarde combinaría su carrera musical con el ministerio religioso.^[3] Su asociación, por tanto, unió a un prodigio instrumental con un cantante de considerable fuerza narrativa, una división del trabajo que dotó a la banda de ambición armónica e inmediatez lírica.^[2] Los relatos comparativos del período tienden a atribuir a los arreglos de Ray la densidad distintiva del grupo, mientras Cruz ancló su comunicación con el público bailarín.^[3]

Comprender la contribución del dúo requiere situarla dentro de la formación más amplia de la salsa. El género se entiende mejor no como un ritmo único sino como una síntesis de formas cubanas como son, guaguancó, mambo y guaracha con la plena y bomba puertorriqueñas y con el jazz y blues afroamericanos.^[6] Gran parte de ese repertorio se cristalizó comercialmente en Nueva York durante los años 60 y 70 bajo el director de banda dominicano Johnny Pacheco y la empresa Fania Records, que comercializó una lista de artistas mayormente puertorriqueños.^[6] Dentro de ese catálogo Richie Ray figura entre los pianistas cuyo trabajo ayudó a fijar el sonido emergente, junto a figuras como Eddie y Charlie Palmieri y Larry Harlow.^[6]

Un episodio frecuentemente citado en el nombramiento del género involucra directamente al dúo. En 1968 la pareja lanzó el álbum Los durísimos, recordado por temas como "Pancho Cristal" y "Yo soy Babalú" y por sus solos de conga, piano y trompeta ejecutados con precisión.^[5] Los investigadores observan que la portada llevaba la inscripción "Salsa y control", entre los primeros usos impresos de la palabra salsa como estandarte del estilo afrocaribeño en desarrollo.^[5] Un académico trata este lanzamiento como un marcador del auge de artistas afrocaribeños que, desde principios de los años 70, refinarían el sonido que el público llegó a conocer simplemente como salsa.^[5] Antes de ese momento la música circulaba bajo etiquetas más antiguas; después, el término único prevaleció cada vez más.

Las ambiciones experimentales del dúo alcanzaron su máxima expresión en 1971 con El Bestial Sonido de Ricardo Ray y Bobby Cruz, el decimotercer álbum de estudio de su carrera.^[7] Emitido en el apogeo de su popularidad, el disco lanzó una nueva subsidiaria de Fania, Vaya Records, e incorporó pasajes de música clásica a un marco tropical.^[7] Su tema titular, "Sonido Bestial", se convirtió en una de las piezas más reconocidas del canon de la salsa y confirmó la reputación de Ray como pianista capaz de fundir varios idiomas en una sola actuación.^[7] Comentadores posteriores han descrito la misma composición como una fusión deliberada de salsa con música clásica, jazz y material folklórico, una combinación poco común entre los contemporáneos del dúo.^[8]

La prominencia de la pareja también se intersectó con el colectivo que llevó la salsa al extranjero. Richie Ray aparece entre los instrumentistas que pasaron por los Fania All-Stars, el supergrupo formado en Nueva York en 1968 para reunir a los talentos principales del sello en presentaciones conjuntas.^[9] Ese conjunto está estrechamente vinculado a la internacionalización de la salsa, y se convirtió en la primera orquesta latino-tropical en actuar en África, presentándose en el festival Zaire 74 organizado junto al combate por el campeonato Muhammad Ali–George Foreman.^[9] Bobby Cruz, también, figura entre los cantantes que colaboraron con el grupo, de modo que ambas mitades del dúo participaron en el aparato más amplio que proyectó el género más allá de su base caribeña y norteamericana.^[9]

El catálogo del dúo se extendió mucho más allá de un solo hito. Sus grabaciones más conocidas incluyen "Richie's Jala Jala", "Agúzate" y "Bomba Camará", junto con un conjunto duradero de canciones navideñas como "Seis chorreao" y "Bella es la Navidad".^[10] La trayectoria cambió bruscamente en 1974, cuando ambos hombres se convirtieron al cristianismo evangélico y comenzaron a entrelazar temas religiosos en sus letras, un giro que coincidió con una disminución de su seguimiento mainstream.^[10] El disco en español del grupo enmarca el mismo cambio como una caída en popularidad vinculada directamente al nuevo contenido devocional.^[12] El contraste entre el repertorio secular de baile de finales de los años 60 y la producción impregnada de fe que le siguió marca uno de los giros más claros en la historia del dúo.^[12]

Lo que comenzó como una reorientación estilística se convirtió en una vocación paralela. Cruz y Ray ambos se convirtieron en ministros cristianos y se les atribuye la fundación de más de setenta iglesias en un período aproximado de dieciséis años que coincidió con el mayor alcance de su música.^[11] El grupo continuó grabando antes de disolverse a principios de los años 90, luego se reunió en 1999 para reanudar giras y lanzar nuevo material.^[12] En noviembre de 2006 la pareja recibió un Lifetime Achievement Award de la Latin Academy of Recording Arts & Sciences, un reconocimiento formal de su posición en la historia del género.^[10] Visto a lo largo de más de cuatro décadas, su carrera ilustra cómo una sola asociación pudo ayudar a nombrar un género, ampliar su vocabulario armónico y luego redirigir su plataforma hacia fines religiosos.^[1]