Fania All-Stars en África (1974)

La aparición de los Fania All-Stars en África en 1974 se inscribe en un momento más amplio de mediados del siglo XX en el que un movimiento salsero centrado en Nueva York volvió la mirada hacia audiencias más allá de la diáspora caribeña. La salsa tomó su vocabulario rítmico de la música cubana, que se había desarrollado desde el siglo XVI como una fusión creativa entre la herencia musical española y los ritmos y tradiciones vocales africanos traídos al otro lado del Atlántico durante los siglos coloniales.^[1] Los estudiosos de la tradición cubana han señalado desde hace tiempo que toda clasificación significativa de sus formas depende menos de etiquetas de género fijas que de la proporción en que los elementos españoles y africanos se combinan dentro de un estilo determinado.^[2] En ese contexto, un conjunto de salsa actuando en suelo africano a mediados de los años 70 encerraba una circularidad inconfundible, al devolver una música diaspórica al continente cuya gramática rítmica había contribuido a darle forma.

Los Fania All-Stars funcionaban menos como una banda fija que como una compañía rotativa de los principales vocalistas e instrumentistas reunidos bajo el sello Fania Records, la discográfica que a principios de los años 70 se había convertido en sinónimo casi perfecto de la salsa como idioma comercial. Celia Cruz figuraba entre sus voces más celebradas: tras firmar con Fania durante esa década, quedó fuertemente identificada con el género de la salsa y actuó con frecuencia en presentaciones en vivo junto a los All-Stars.^[3] Su presencia otorgaba al conjunto un vínculo genealógico directo con la Cuba prerrevolucionaria, pues ella había alcanzado notoriedad por primera vez en la Habana de los años 50 como cantante de guarachas, ganándose el epíteto de «La Guarachera de Cuba».^[4] Cuando la Revolución Cubana condujo a la nacionalización de la industria musical de la isla en 1960, Cruz abandonó su patria y se convirtió, en los años siguientes, en una de las portavoces simbólicas de la comunidad cubana en el exilio.^[5]

El repertorio de Cruz encarnaba la síntesis misma que dotaba de resonancia su presencia en África, pues había dominado un amplio espectro de estilos afrocubanos —entre ellos la guaracha, la rumba, el afro, el son y el bolero— a lo largo de una carrera que se extendió por varias décadas.^[6] Su sobrenombre posterior, la «Reina de la Salsa», reflejaba el prestigio internacional que acumuló gracias a estas contribuciones, y sus ventas reportadas de más de treinta millones de discos la situaban entre los artistas latinos más vendidos del siglo XX.^[7] Dentro del círculo Fania trabajó estrechamente con los directores de orquesta Johnny Pacheco y Willie Colón, colaboraciones que la situaron en el centro estructural del movimiento salsero más que en su periferia.^[8]

Si Cruz encarnaba el linaje cubano dentro de los All-Stars, Héctor Lavoe representaba la voz puertorriqueña que tanto contribuyó a definir el sonido neoyorquino de la salsa. Ampliamente considerado uno de los vocalistas más influyentes del género, Lavoe contribuyó a popularizar la salsa a lo largo de los años 60, 70 y 80, y aparecía con frecuencia como vocalista invitado junto a los Fania All-Stars, grabando numerosas pistas en su compañía.^[9] Su camino hacia ese colectivo era característico de la migración que construyó la música: nacido en Ponce, se trasladó a la ciudad de Nueva York en mayo de 1963 a los dieciséis años, insertándose en un denso ecosistema de orquestas latinas.^[10] En 1967 se convirtió en el vocalista de la banda de Willie Colón, una colaboración que produjo los primeros éxitos y desembocó directamente en su papel recurrente dentro del conjunto Fania más amplio.^[11]

Los All-Stars también se nutrieron de una generación más antigua de intérpretes, entre ellos el vocalista puertorriqueño Santos Colón, un cantante de boleros, mambo, guaracha y salsa que había ganado su reputación inicial dentro de la orquesta de mambo de Tito Puente antes de emprender una carrera solista bajo el sello Fania.^[12] Conocido entre el público como «El Hombre de la Voz de Oro», Colón ilustraba de qué manera el colectivo salsero absorbió las tradiciones del mambo y el bolero de los años 40 y 50 en una única empresa de giras.^[13] La yuxtaposición de su fraseo de bolero aterciopelado con la entrega más dura y callejera de cantantes más jóvenes como Lavoe pone de manifiesto la amplitud estilística que los All-Stars podían desplegar en un solo escenario.

El proyecto Fania no se desarrolló de forma aislada, pues esos mismos años presenciaron una corriente paralela de música de raíz latina que llegaba a audiencias globales por canales completamente distintos. El guitarrista Carlos Santana, que alcanzó notoriedad en los Estados Unidos a finales de los años 60 y principios de los 70, había sido pionero en una fusión del rock and roll con el lenguaje armónico del jazz latinoamericano que atrajo la atención internacional hacia el ritmo afrolatino.^[14] Su grupo superponía líneas de guitarra con tintes de blues sobre una base de ritmos latinoamericanos y africanos, articulados sobre percusión raramente utilizada en el rock de la época, entre ellos los timbales y las congas.^[15] Que dos movimientos distintos —uno construido sobre las orquestas de salsa de Fania, el otro sobre la fusión rockera de Santana— pusieran en primer plano la percusión de origen africano en la misma era subraya hasta qué punto la herencia rítmica preservada en la música cubana había saturado la música popular en ambas orillas del Atlántico.

El legado del momento africano de la salsa a mediados de los años 70 se lee mejor a través de las figuras que lo protagonizaron que a través de cualquier lista de canciones en particular, dado que el registro documental preserva las carreras de los intérpretes con mayor fidelidad que los detalles de los conciertos individuales. Cruz, cuyo paso por Fania consolidó su identidad como la Reina de la Salsa, siguió siendo una presencia habitual en las giras durante décadas y figura entre los artistas latinos más populares del siglo XX.^[7] Lavoe, en cambio, seguiría un arco más oscuro, su contribución decisiva al género ensombrecida por la tragedia personal en los años que siguieron a su prominencia en Fania.^[9] En conjunto, los integrantes de los All-Stars trazan la historia de una música cuyos hilos africanos y españoles habían estado entrelazados desde el siglo XVI, devuelta en los años 70 —a través de giras, grabaciones y la difusión radiotelevisiva de artistas como estos— a las audiencias del mismo continente que había aportado tanto de su fundamento rítmico.^[1]