La escena salsera de Cali

Para la década de 1980, la metrópolis colombiana del suroccidente, Cali, en el Valle del Cauca, se había convertido en uno de los más fervientes centros mundiales de la salsa, valorada no por haber producido la música sino por consumirla y bailarla con singular intensidad, pese a la distancia de la ciudad con respecto al Caribe y a los migrantes hispano-caribeños de Nueva York entre quienes el género había tomado forma.^[1] Los bailadores caleños tradujeron esa devoción en un estilo regional propio, definido por un paso rápido de doble tiempo y figuras en pareja de gran complejidad cuya ejecución pulida funcionaba como insignia de distinción local, exhibida por igual en las discotecas del centro y en fiestas caseras, ante públicos a la vez de clase media y clase trabajadora.^[6] Ya a comienzos de los años 80, los residentes proclamaban a Cali capital mundial de la salsa, reconociendo abiertamente que no habían inventado el género ni formado a sus intérpretes más destacados, y apoyando la afirmación en la profundidad y sofisticación de su amor por la música.^[3]

Una música neoyorquina, adoptada en el Valle del Cauca

El género al que los caleños juraban lealtad se había formado muy lejos de los Andes. La salsa se consolidó como música popular de baile a través de la experimentación de intérpretes cubanos y puertorriqueños que trabajaban en la ciudad de Nueva York a finales de los años 60 y durante los 70, a partir de antecedentes afrocubanos.^[1] Los estudiosos sitúan su crisol formativo en el barrio latino de East Harlem, donde la música adquirió una forma reconocible hacia finales de esa década.^[2] La adopción por parte de Cali de un estilo nacido tan lejos de sus propias calles invierte el relato convencional de la difusión cultural, según el cual una música se considera más auténtica cuanto más cerca de su fuente se encuentre.

Al reclamar la salsa como emblema de identidad local, los caleños profesaban una afinidad con cubanos, puertorriqueños y latinos de Nueva York a pesar de su distancia geográfica y migratoria con respecto a esas comunidades.^[4] El crudo realismo urbano de las grabaciones neoyorquinas de comienzos de los años 70, cantadas en español, resonó en una ciudad que entonces se debatía en pleno crecimiento acelerado, confiriéndole al repertorio importado una pertinencia local inesperada.^[5]

Salsotecas, viejotecas y la primacía del disco

El boom salsero caleño de finales de los años 70 produjo una institución característica, la salsoteca: un bar de escucha estrecho dedicado a la audición atenta de discos antes que al baile o la conversación, donde los asiduos conocidos como campaneros acompañaban la música con sus propios cencerros.^[7] En la década siguiente, su público se solapó en gran medida con el de la viejoteca, un club de fin de semana accesible cuyo nombre mismo proclamaba su fidelidad a la salsa dura, el estilo neoyorquino más antiguo.^[8] Ambos formatos operaban exclusivamente con sonido grabado, y su preponderancia convierte a Cali en una respuesta contundente a la premisa académica de que la interpretación en vivo es inherentemente más auténtica que la grabada; aquí los discos valían más que los músicos desde hacía tiempo, y siguieron dando forma a la escena en vivo incluso cuando esta floreció en los años 80 y 90.^[9]

De la salsa dura a la salsa romántica

El carácter de la escena volvió a cambiar a finales de los años 80, cuando la salsa romántica, un idioma más suave y comercial, llegó a predominar en las discotecas más costosas de la ciudad y en sus emisoras de radio.^[10] Waxer atribuye este desplazamiento en parte al mecenazgo de los carteles de cocaína, cuyos gustos y los precios inflados que generaron habrían expulsado a los bailadores de clase trabajadora de los clubes, aunque otros comentaristas señalan que la salsa romántica desplazó al estilo más duro en todo el hemisferio en esos mismos años, coincidencia que pone en entredicho cualquier explicación estrictamente local.^[10]

La salsa como identidad y marca de ciudad

La identificación de Cali con la salsa se ha convertido desde entonces en cuestión de política cívica tanto como de investigación académica. Estudios recientes examinan cómo la escena sustenta actualmente el branding territorial y el turismo cultural, atrayendo visitantes que buscan una autenticidad vivida, de carácter existencial, a través del contacto sensorial con la música y el baile de la ciudad, mediado por intercambios interpersonales con los residentes locales.^[11] Otros autores enmarcan el fenómeno como uno en el que la identidad se actualiza a través del movimiento mismo, situando a Cali dentro del estudio comparativo más amplio de las adaptaciones locales de la salsa en el mundo.^[13] Tales relatos terminan por remitir a la base documentada de la música en el son montuno de la provincia oriental de Oriente, en Cuba, y en la práctica musical de África Occidental y Central, herencia refinada por Arsenio Rodríguez en los años 40, que la escena caleña absorbió y reconfiguró como inconfundiblemente propia.^[12]