Antonio María Romeu

Antonio María Romeu Marrero, nacido en 1876 y activo hasta su muerte en 1955, figura entre los protagonistas centrales de la consolidación del danzón cubano como tradición orquestal.^[1] Como pianista, compositor y director de orquesta, encabezó lo que se convirtió en la charanga más destacada de la isla durante más de tres décadas, un conjunto cuya reputación se cimentó casi exclusivamente en el repertorio del danzón.^[2] Sus contemporáneos lo llamaban «El Mago de las Teclas», apelativo que consolidó su posición como virtuoso del piano en el corazón de la orquesta bailable.^[2]

La formación de Romeu perteneció a la Cuba provincial de finales del siglo XIX más que a la capital misma. Inició sus estudios formales en 1884 bajo la tutela de Joaquín Mariano Martínez y adquirió su primera práctica al teclado en una iglesia de Jibacoa; a los doce años ya había actuado en su primer baile y escrito su primera composición.^[3] No fue sino hasta 1899 cuando se trasladó a La Habana, donde al principio se sostuvo en los cafés de la ciudad antes de incorporarse a los conjuntos de charanga que entonces estaban transformando la música popular bailable.^[4]

Las orquestas en las que participó Romeu marcaron una ruptura consciente con las bandas de baile más antiguas. Actuó con la Orquesta Cervantes, considerada entre las primeras charangas en surgir a comienzos del siglo XX, un formato que aligeró el sonido predominante al sustituir los metales por la flauta y agregar las pailas criollas que más tarde recibirían el nombre de timbales.^[4] Esa misma orquesta figura en el registro como la primera charanga en incorporar el piano, el instrumento mismo sobre el que Romeu edificaría su autoridad.^[4] En 1910 fundó su propio conjunto, cuya formación original reunía su piano junto al violín, la flauta, el contrabajo, los timbales y el güiro.^[5]

A lo largo de las décadas siguientes, la configuración de la orquesta fue variando al compás de la moda musical y los vaivenes económicos. Para la década de 1920 había crecido considerablemente e incorporó a su hijo, Antonio María Romeu Jr., como violinista; en los años treinta se reinventó brevemente a la manera de una jazz band antes de que el declive del turismo en tiempos de guerra obligara a una nueva reducción.^[5] Un cambio aparte acompañó el auge del danzón cantado, al que los vocalistas se sumaron hacia 1927; la orquesta de Romeu contó con Fernando Collazo y, desde 1935, con Barbarito Díez.^[6] Durante todo ese tiempo, Romeu mantuvo una plantilla racialmente integrada, perpetuando una práctica ya arraigada en la música cubana del siglo XIX.^[6]

La colaboración con Díez tuvo un peso particular en la línea vocal del danzón. Tenor apreciado por su precisión rítmica, su dicción clara y su estilo romántico, Díez cantó como vocalista principal de Romeu durante aproximadamente veinte años y se consolidó como uno de los máximos exponentes del danzón cantado.^[9] Había llegado a Romeu tras cantar en un grupo de son dirigido por Graciano Gómez e Isaac Oviedo, y prolongaría esta tradición durante tres décadas más con su propia charanga.^[9]

La producción compositiva de Romeu fue prolífica, con más de quinientos danzones, muchos de los cuales fueron adaptados posteriormente para otros géneros.^[7] Su pieza de mayor circulación, «Tres lindas cubanas», surgió de un son cubano del guitarrista Guillermo Castillo y llegó a grandes audiencias a través del Sexteto Habanero, mientras que títulos como «Siglo XX», «La danza de los millones» y «Jibacoa» se mantuvieron fijos en el repertorio.^[7] Asimismo, realizó arreglos de obras de figuras como Sindo Garay y Manuel Corona, y reelaboró piezas de concierto europeas de Mozart y Rossini, señal de la disposición del danzón para absorber material de distintos registros.^[7] Tras su muerte en 1955, la orquesta pasó primero a su hijo y luego a Díez, perdurando como la Orquesta de Barbarito Díez y llevando el danzón tradicional mucho más allá de la vida de su fundador.^[8]