Septeto Habanero

El Septeto Habanero — conocido en su configuración anterior, de seis integrantes, como el Sexteto Habanero — figura entre los conjuntos formativos del son cubano, el género que unió un tres y una guitarra de raíz española con la percusión, el ritmo y la tradición lírica afrocubanos.^[1] Fundado en La Habana en 1920, el grupo desempeñó un papel significativo en el desarrollo temprano del son y contribuyó a difundir la forma en toda la isla.^[2] El son había cristalizado en las provincias rurales del oriente de Cuba, y conjuntos con sede en la capital como este fueron decisivos para llevar la música de la práctica regional a un amplio público nacional.^[3]

Orígenes y linaje temprano

Las raíces institucionales del conjunto se remontan a través de una cadena de nombres anteriores. Su predecesor tomó forma en 1916, cuando el tresero y director santiaguero Ricardo Martínez reunió el Cuarteto Oriental — Guillermo Castillo en botija, Gerardo Martínez en voz principal y claves, y Felipe Neri Cabrera en maracas. El cuarteto viajó hacia el occidente en 1917 para grabar cuatro temas para Columbia en La Habana, lados registrados en un catálogo de 1921 pero hoy presumiblemente perdidos. Al ampliarse a sexteto en 1918 — Castillo pasando a la guitarra, Antonio Bacallao tomando la botija y Óscar Sotolongo en el bongó — el grupo se rebautizó como Sexteto Típico Oriental antes de adoptar el nombre de Sexteto Habanero en 1920.^[4] El elenco cambiante y el paso de cuatro a seis integrantes muestran cómo el sexteto de son cristalizó de manera gradual, en lugar de surgir plenamente formado, con sus instrumentos y roles vocales encajando a medida que el formato maduraba.

Grabaciones y reconocimiento

El grueso de las grabaciones de la agrupación data de 1925 a 1931, momento en el que su formación se había modernizado con respecto al sexteto original; como la mayoría de los conjuntos de son de la época, dejó de lado la botija a favor del contrabajo, que consideró más apropiado para la música.^[5] El grupo fue también el primero en grabar el son en Nueva York, en 1925, una sesión a la que se atribuye ampliamente haber puesto el género de moda más allá de Cuba. Su posición entre los contemporáneos quedó confirmada en la competencia, donde obtuvo el primer premio en el Concurso de Sones tanto en 1925 como en 1926.^[6]

Del sexteto al septeto

El paso del sexteto al septeto en 1927 marcó una expansión instrumental decisiva. La incorporación de un cornetín le dio al grupo una voz de bronce y lo convirtió en un septeto de siete integrantes, uno de los primeros conjuntos en adoptar un formato que habría de definir el son en los años siguientes.^[7] Al cornetista lo sucedió en 1928 el trompetista Félix Chappottín (1907–1983), quien permaneció con el grupo hasta 1930.^[8] Chappottín, trompetista y director cubano, pasó luego a tocar en el conjunto de Arsenio Rodríguez y a liderar su propio Conjunto Chappottín, convirtiendo al Habanero en una de las tres célebres agrupaciones de su carrera.^[9]

Legado

En perspectiva histórica, el conjunto ocupa un lugar canónico en la historia del género. La crítica especializada sitúa al Sexteto Habanero, luego Septeto, junto a agrupaciones como el Trío Matamoros entre los moldeadores fundamentales del repertorio del son cubano.^[10] Dado que el son y su derivación, el son montuno, proporcionaron la base sobre la cual se construyó posteriormente la salsa, las primeras grabaciones de la agrupación se sitúan en los orígenes de un amplio linaje musical latinoamericano.^[11] El propio Habanero demostró ser excepcionalmente perdurable: aunque la mayoría de sus integrantes originales habían abandonado el grupo para la década de 1930, continuó actuando y grabando bajo distintas direcciones — dirigido durante más de cuatro décadas, desde 1964, por Germán Pedro Ibáñez (1928–2007), bajo cuya batuta grabó unos cincuenta álbumes y obtuvo honores nacionales que incluyen la Distinción por la Cultura Nacional y la medalla Alejo Carpentier — antes de lanzar un álbum en 2010 para conmemorar su nonagésimo aniversario.^[12]