La Sonora Matancera en la Era del Mambo

La Sonora Matancera ocupa un lugar singular en la historia de la música de baile cubana del siglo XX, un conjunto fundado en la ciudad de Matanzas durante la década de 1920 que sobrevivió a casi todos sus contemporáneos al adaptarse a cada moda de baile sucesiva.^[1] Su denominada era del mambo describe el tramo de mediados de siglo en que el grupo incorporó el mambo, recién popular, a un repertorio ya denso de son, bolero y rumba, más que un momento en que el mambo lo definió en exclusión de todo lo demás.^[2] La longevidad de la orquesta reposaba precisamente en esa versatilidad, pues se especializó en un amplio catálogo de géneros bailables y desplazó su énfasis conforme los públicos de todo el Caribe y América Latina pasaban de un ritmo a otro.^[2]

La elección de Matanzas como cuna es en sí misma significativa, pues la ciudad en la costa norte de Cuba había funcionado durante mucho tiempo como crisol de la invención musical afrocubana, situada a aproximadamente cien kilómetros al este de La Habana y atravesada por tres ríos que le valieron el apodo de Ciudad de los Puentes.^[3] Celebrada por sus poetas y su folclore, Matanzas adquirió el epíteto "la Atenas de Cuba" y se le atribuye ampliamente como la cuna tanto del danzón como de la rumba, dos formas cuyo vocabulario rítmico cualquier conjunto local heredaría.^[4] Esa línea genealógica importaba, porque una banda arraigada en ese suelo comenzaba con un profundo reservorio de percusión e idioma de baile del cual extraer.

Dentro de esta herencia, La Sonora Matancera se distinguió menos por inventar una forma única que por dominar un amplio espectro de ellas con fluidez idiomática.^[5] Su repertorio de trabajo abarcó rumba, guaguancó y yambú, el chachachá y el bolero, son cubano y son montuno, la guajira y el danzón, y, a medida que los gustos cambiaban, el merengue y, en ocasiones, la cumbia, el bugalú y más tarde la salsa.^[5] El mambo ingresó en este catálogo como un género entre muchos, por lo que la expresión "era del mambo" señala un periodo de énfasis más que una conversión total, la orquesta continuó grabando boleros y sones aun cuando el mambo dominaba las pistas de baile.^[2]

El motor rítmico de dichos conjuntos residía en su percusión, y el bongo en particular confería al sonido una intimidad propulsora.^[6] Dos tambores pequeños, de fondo abierto y tamaño desigual unidos en un puente de madera —el mayor, hembra, emparejado con el menor, macho— el bongo es tocado por un intérprete conocido como el bongosero, que teje una figura constante de ocho golpes, o "martillo", bajo la melodía antes de romper en contrapunto improvisado en los giros.^[6] El instrumento había adoptado su forma definitiva en el este de Cuba junto al son y llegó a La Habana en los primeros años del siglo XX, pasando de los grupos de son a los salones y, en última instancia, a las orquestas mayores que definieron los años del mambo.^[7] El etnógrafo Fernando Ortiz lo valoró como la síntesis más valiosa que la música afrocubana había alcanzado en la evolución de sus dos tambores gemelos, un juicio que subraya cuán central era el instrumento para el idioma de baile de la isla.^[12]

Para la década de 1940 la textura de la música popular cubana se espesaba, pues los bongos y las congas, de tono más profundo, compartían el mismo escenario y los conjuntos latinos empezaron a polinizarse cruzadamente con el jazz y otros géneros importados.^[8] Fue dentro de este mundo sonoro en expansión que el mambo se cristalizó, y la orquesta —ya con unas dos décadas de existencia— absorbió el nuevo ritmo como un color adicional en su paleta más que rehacerse sobre él.^[5] Esa estrategia de acumulación, en la que las modas frescas se superponían a un núcleo estable de son y bolero, distinguió al grupo de los conjuntos que surgían y caían con una sola locura.^[2] El contraste es instructivo: donde muchas orquestas de mediados de siglo se recuerdan por un único ritmo distintivo, el conjunto matancera portó varios a la vez y sobrevivió a la moda de cada uno.^[2]

Igualmente distintiva fue la procesión de vocalistas que encabezaron el conjunto a lo largo de sus décadas, una lista que transformó una banda cubana regional en una institución panamericana.^[9] Los cantantes cubanos Bienvenido Granda, Celia Cruz, Celio González, Miguelito Valdés y Laíto Sureda pasaron por sus filas, junto al puertorriqueño Daniel Santos, el dominicano Alberto Beltrán, el colombiano Nelson Pinedo y los argentinos Leo Marini y Carlos Argentino.^[9] Esta diversidad de origen nacional garantizó que el mambo y sus ritmos hermanos alcanzaran públicos mucho más allá de Cuba, transportados en voces que audiencias de todo el hemisferio podían reclamar como propias.

La difusión de estos ritmos puede rastrearse en su absorción por tradiciones vecinas, siendo el caso más claro la cumbia de México.^[10] Adaptada del original colombiano alrededor de la mitad del siglo XX, la cumbia mexicana tomó abiertamente géneros cubanos como el son montuno y el mambo, mezclándolos con la norteña, la banda sinaloense y otras formas domésticas hasta que el híbrido se asentó en la identidad musical del país.^[10] El instrumento tan ligado al sonido del conjunto siguió una ruta paralela de dispersión, pues a lo largo del siglo XX tardío el bongo migró a una notable variedad de estilos, desde la bachata hasta el rock latino.^[11]

Visto en retrospectiva, la era del mambo de La Sonora Matancera se comprende mejor no como una ruptura estilística sino como un capítulo único en una carrera inusualmente larga de adaptación, anclada a lo largo de todo en las tradiciones afrocubanas de su natal Matanzas.^[4] Los estudiosos pueden diferir razonablemente sobre cuán marcadamente deben separarse sus grabaciones de mambo de su producción de son y bolero, ya que el grupo rara vez trató un cambio de género como un cambio de identidad.^[2] Lo que permanece claro es que el conjunto actuó como un conducto a través del cual los ritmos de baile caribeños de mediados de siglo, entre ellos el mambo, viajaron hacia afuera para remodelar la música popular de gran parte del continente.^[10]