La Sonora Carruseles

La Sonora Carruseles se cuenta entre las orquestas de salsa más perdurables surgidas de Colombia en los últimos años del siglo veinte: una banda formada en 1995 y radicada desde entonces en Medellín, la capital industrial de Antioquia.^[1] Las bases de datos de referencia la catalogan simplemente como un conjunto dedicado a la salsa, pero esa descripción llana oculta una identidad estilística más precisa.^[1] Mientras que la salsa romántica que dominó la radio de finales de los años 80 privilegiaba las texturas pulidas de la balada, Carruseles clavó su bandera en la corriente más dura, impulsada por la percusión, una postura proclamada abiertamente por los títulos de sus álbumes —que invocaban la salsa «heavy» y «hard»— a lo largo de su primera década.^[2]

Orígenes: un experimento del sello

La génesis del grupo residió en la maquinaria de la industria discográfica colombiana, no en la escena de baile de un barrio. La Sonora Carruseles surgió como un experimento de estudio concebido por Mario Rincón, conocido como «Pachanga», quien se desempeñaba entonces como director musical del sello medellense Discos Fuentes.^[2] Un único ensayo sonoro bastó para que el sello aprobara el proyecto, y el álbum debut, Espectacular, apareció antes de que terminara ese mismo año.^[2] Concebida en el escritorio de un director de planta y lanzada bajo el sello propio, Carruseles fue una creación del sello en el sentido más literal.^[2] En ese aspecto se alejó de las bandas de salsa de la era neoyorquina, que solían surgir de manera orgánica entre músicos migrantes antes de que ningún aparato comercial mostrara interés.^[4]

El linaje Fuentes

Discos Fuentes aportó un linaje que pocos sellos latinoamericanos podían igualar. Fundado en 1934 en la ciudad costera de Cartagena por Antonio Fuentes Estrada, fue el primer sello discográfico de Colombia con verdadero alcance nacional, al presentar a los públicos del país los ritmos afroantillanos y las formas populares, desde la cumbia, el fandango, el porro y el merengue hasta la salsa y el rock and roll, y al contribuir al despegue de figuras como Guillermo Buitrago, Rafael Escalona y Julio César Bovea.^[3] Los comentaristas han llegado a comparar la casa con la Motown colombiana: alcanzó su pico comercial en los años 60 y principios de los 70, y acumuló una serie de primeros nacionales, al editar la primera compilación del país en 1960 y su primer lanzamiento en disco compacto en 1987.^[3] Tras la muerte de Fuentes Estrada en 1985, la compañía se expandió hacia la producción de video y absorbió otros sellos, entre ellos Discos Tropical y Curro; que una casa así siguiera incubando una nueva orquesta de salsa a mediados de los años 90 dice mucho sobre cuán profundamente se había arraigado la música de baile caribeña en la vida popular colombiana para entonces.^[3]

Un idioma heredado

El idioma musical que Carruseles adoptó había recorrido un largo camino antes de llegar a Antioquia. El núcleo musical de la salsa desciende del son montuno cubano desarrollado por Arsenio Rodríguez en los años 40; los orígenes más profundos del estilo se hallan en la provincia rural de Oriente, en el este de Cuba, particularmente en Santiago de Cuba, y aún más atrás en las tradiciones de África occidental y central —la polirritmia, el canto de llamada y respuesta, el ritual percusivo— llevadas al Caribe por los pueblos kongo, yoruba, bantú y afines; mientras tanto, la mayoría de las canciones catalogadas como salsa integran elementos del bolero, la bomba, el cha-cha-chá, el mambo, el merengue, la plena, la pachanga y la rumba alrededor de ese eje del son montuno.^[4] Las bandas que se autodenominaban de salsa proliferaron luego entre músicos cubanos, dominicanos y puertorriqueños en Nueva York durante los años 70, la generación de Celia Cruz, Willie Colón y Héctor Lavoe.^[4] Las orquestas colombianas como Carruseles se sitúan, por lo tanto, como herederas e intérpretes de una música forjada entre La Habana, San Juan y Manhattan, no como sus creadoras; fueron adoptantes tardías que hicieron propio ese vocabulario.^[4]

La salsa en un paisaje sonoro plural

Dentro de Colombia, ese préstamo no fue ni aislado ni incongruente. El repertorio nacional mezcla corrientes amerindias, africanas y europeas —en especial españolas—, y cada región geográfica porta sus propios géneros, aunque múltiples estilos coexisten dentro de una misma región, dando lugar a un espectro que va de la cumbia y el vallenato a la salsa, el pop, la música clásica y el rock.^[5] Esa música es promovida por los grandes sellos del país, por compañías independientes y por el Estado mismo a través del Ministerio de Cultura.^[5] Carruseles se desenvolvió cómodamente en este entorno plural, desplegando el vocabulario de metales y clave de la música de baile cubana ante oyentes ya versados en una amplia gama de ritmos latinos.^[5]

Catálogo y plantilla

La banda estableció una producción sostenida de un álbum cada pocos años, construyendo un catálogo que va desde el debut Espectacular (1995) pasando por Salsa y Fuego (1996), Heavy Salsa (1998) y Con Todos Los Hierros (2000), hasta La Salsa La Traigo Yo (2003) y Se Prendió La Rumba (2015); los títulos tempranos por sí solos trazan su adhesión al extremo más contundente del género.^[2] La plantilla evolucionó en paralelo: de una conformación enteramente colombiana, la alineación pasó a ser aproximadamente mitad colombiana, completada por músicos provenientes del resto de América Latina.^[2] Esa diversificación siguió el rastro del circuito de giras de la orquesta, que llegó a cubrir gran parte de Europa y América Latina.^[2]

Recepción y canon

La recepción fue más cálida en el mundo hispanohablante, donde la orquesta encontró públicos receptivos en numerosos países.^[2] Su perfil internacional se amplió por dos vías distintas: concursos de baile televisados como So You Think You Can Dance llevaron sus grabaciones a audiencias masivas, y en agosto de 2015 el presidente estadounidense Barack Obama incluyó «La Salsa la Traigo Yo!» en su lista personal #POTUS, un gesto que generó un renovado interés significativo por la banda en el exterior.^[8] Anteriormente, el grupo había ingresado al circuito de canonización de la música mundial al contribuir con The Rough Guide to Salsa, publicado en 1997 por World Music Network.^[6] Esa compilación, orientada hacia intérpretes cubanos y colombianos, situó a Carruseles entre los exponentes reconocidos de los estilos clásicos del género.^[6]

Un vehículo de vida social

La longevidad de la orquesta se desarrolló en un contexto de mayor apertura cívica y académica hacia la salsa dentro de Colombia. Los estudios sobre el movimiento salsero del país documentan un denso ecosistema de músicos, locutores, coleccionistas de discos y locales de baile que sostiene la música en ciudades muy alejadas de la capital; un medio al que orquestas como Carruseles aportaron tanto repertorio como prestigio.^[7] Desde esta perspectiva, la salsa no es un entretenimiento importado sino un vehículo de desarrollo social y cultural, un encuadre que ayuda a explicar cómo un experimento de sello a mediados de los años 90 maduró hasta convertirse en una institución nacional perdurable.^[7]