Cajón, conga y percusión de rumba

La rumba se cuenta entre los géneros seculares centrales de la música cubana, y aúna percusión, canto y danza en una única tradición interpretativa que surgió en la parte norte de la isla, sobre todo en La Habana urbana y en la ciudad de Matanzas, a lo largo de las últimas décadas del siglo XIX.^[1] Dentro de esta forma, la percusión nunca opera de manera aislada, pues la improvisación vocal, el baile elaborado y la percusión polirrítmica entrelazada constituyen en conjunto los rasgos definitorios compartidos por todos los estilos de rumba.^[2] La propia base rítmica desciende de antecedentes africanos, principalmente las tradiciones Abakuá y yuka, unidas a la práctica coral de raíz española de los coros de clave.^[3]

La percusión de la rumba más temprana no dependía de ningún tambor de membrana. Los intérpretes golpeaban cajones, las cajas de madera cuyo nombre en español designa exactamente ese objeto, y estos instrumentos reutilizados fungieron como los tambores del género hasta los primeros años del siglo XX.^[4] Su sustitución gradual por la tumbadora, el tambor conga, marca uno de los cambios materiales más nítidos en la tradición, pues se cambiaba una caja improvisada por un instrumento dedicado, preservando al mismo tiempo la función polirrítmica que aquella había cumplido.^[4]

Un desarrollo instrumental comparable se produjo en el son cubano, el género del oriente cubano cuya sección de percusión —bongó, maracas e instrumentos afines— también traza su linaje hasta las tradiciones bantú.^[5] En el son, la conga llegó comparativamente tarde, pues no fue sino en la década de 1940 cuando la agrupación ampliada articulada en torno a las congas y el piano, conocida como conjunto, se convirtió en la norma.^[6] La rumba y el son llegaron, por tanto, a la conga por rutas distintas: la primera canjeando sus cajones por la tumbadora, y el segundo ampliando su instrumentación para admitir el tambor junto al piano.^[4]

El musicólogo Argeliers León clasificó la rumba como uno de los principales 'complejos de género' de la música cubana, un encuadre que desde entonces ha sido ampliamente recogido por la investigación especializada.^[7] Dentro de ese complejo se encuentran tres formas tradicionales —yambú, guaguancó y columbia—, cada una con su propio tempo y carácter coreográfico, al tiempo que comparten la arquitectura polirrítmica, impulsada por la percusión, común a todo el conjunto.^[8] Junto a estas tres, el complejo también comprende derivaciones posteriores, así como los estilos menores que crecieron de la misma raíz percusiva.^[8]

Desde sus orígenes, el género fue la música de los trabajadores pobres de ascendencia africana, interpretada en las calles y en los solares, los patios compartidos de los conventillos urbanos.^[9] Su historia grabada no comenzó sino hasta la década de 1940, y desde esa época conjuntos como Los Muñequitos de Matanzas, Los Papines, Clave y Guaguancó y Yoruba Andabo llevaron la tradición percusiva al estudio de grabación.^[10] El alcance de estos tambores se extendió también a los repertorios vecinos, pues la flexibilidad del bolero permitió que esa forma de canción romántica entrara en el repertorio de los conjuntos cubanos de son y rumba desde los primeros años del siglo XX.^[11]