Osvaldo Pugliese

Osvaldo Pedro Pugliese se cuenta entre las figuras centrales del tango argentino: pianista, director de orquesta y compositor cuya carrera se extendió a lo largo de la mayor parte del siglo XX, desde su nacimiento en Buenos Aires en diciembre de 1905 hasta su muerte en esa misma ciudad en julio de 1995.^[1] El género al que él contribuiría a definir había tomado forma en los arrabales obreros de Buenos Aires hacia finales del siglo XIX: una música en compás binario cuya voz característica provenía del bandoneón y cuyos textos giraban en torno a la nostalgia, el dolor y la pérdida del amor.^[3] Las obras de referencia en español lo describen en términos escuetos como un pianista, director y compositor argentino consagrado a la forma, una formulación que capta su vocación pero subestima el alcance que llegaría a tener.^[2] Dentro de la tradición, llegó a situarse junto a Carlos Gardel, Juan D'Arienzo, Francisco Canaro, Carlos Di Sarli y el más joven Ástor Piazzolla entre los nombres más perdurables del género.^[17]

La iniciación de Pugliese en la música surgió de un hogar que lo alentó tanto como lo exigió. Su padre lo instaba a trabajar con mayor ahínco y disciplina más severa, mientras que se cuenta que su madre le susurraba al oído la sola consigna «¡Al Colón!» mientras practicaba, señalando el Teatro Colón como la medida última del logro artístico; dos de sus hermanos, por su parte, se convirtieron en violinistas.^[6] En 1918 abandonó la escuela primaria para ganarse la vida como artista gráfico de imprenta, aunque el estudio formal llegó pronto de la mano del maestro Antonio D'Agostino en el Conservatorio Odeon.^[5] El momento decisivo llegó en 1924, cuando a los diecinueve años compuso «Recuerdo»; la obra esperó dos años hasta ser grabada, pero una vez registrada fue recibida como un clásico del repertorio.^[7]

A finales de la década de 1930, Pugliese estaba preparado para dirigir un conjunto propio, y en 1939 fundó una orquesta organizada como cooperativa —una estructura poco habitual en la que los músicos participaban colectivamente en la empresa—, que hizo su debut en el Café El Nacional de la Avenida Corrientes, sala recordada durante mucho tiempo como «Catedral del Tango», en agosto de ese año.^[8] Su estilo maduro preservó el pulso caminante y constante del que dependen los bailarines en el tango de salón, pero lo confrontó con los crescendos dramáticos y los contrastes dinámicos que apuntaban a una concepción más orientada al concierto; parte de su producción, especialmente a partir de los años 50, llegó incluso a incorporarse a la puesta teatral en escena.^[4] El emblema más claro de este enfoque fue «La yumba», de 1946, cuyo acento percusivo e impulsivo se convirtió en algo así como la firma sonora de la orquesta.^[9]

El vínculo entre las grabaciones de Pugliese y la pista de baile social lo distingue de contemporáneos guiados de manera más estricta por el tempo, como Juan D'Arienzo, cuyas cadencias ágiles gobernaban la parte inicial de un baile. En las milongas de Buenos Aires, su música se reserva convencionalmente para las horas más avanzadas, cuando las parejas optan por una manera de moverse más lenta, más íntima e impresionista, en lugar de desplegar una energética exhibición rítmica.^[10] Parte de su catálogo, por lo demás, trascendió por completo el salón de baile para incorporarse a la puesta en escena teatral, un movimiento coherente con la deriva más amplia del tango hacia el repertorio de concierto durante la segunda mitad del siglo XX.^[4]

Como director de orquesta, Pugliese convocó a lo largo de las décadas una notable sucesión de cantantes e instrumentistas. El cantante Miguel Montero, nacido en San Miguel de Tucumán y activo hasta mediados de los años 70, aportó interpretaciones muy admiradas junto a la orquesta, entre ellas «Acquaforte» y «Antiguo reloj de cobre».^[12] Alfredo Belusi, quien también cantó para la orquesta de José Basso, prestó su voz a piezas como «Bronca» durante su etapa con Pugliese.^[13] Entre los instrumentistas, el bandoneonista Daniel Binelli trabajó como integrante y arreglador antes de incorporarse al sexteto de Nuevo Tango de Piazzolla, un recorrido que vincula directamente la cooperativa de Pugliese con el ala experimental del género.^[11]

A partir de mediados del siglo, la orquesta se convirtió en uno de los embajadores más viajados del tango. Recorrió la Unión Soviética en 1959, actuando en cerca de ochenta ciudades en tres meses, y en las décadas siguientes llegó a China, Japón —donde solo la visita de 1965 sumó bastante más de un centenar de presentaciones— así como a gran parte de Europa Occidental y las Américas.^[14] Una ocasión de especial resonancia tuvo lugar en Ámsterdam en junio de 1989, cuando Pugliese compartió el escenario con Ástor Piazzolla, uniendo brevemente al estadista mayor de la tradición con su modernista más destacado.^[14] Por esta labor cultural fue distinguido por los gobiernos de Argentina, Francia y Cuba.^[14]

El reconocimiento formal en la cima del establecimiento llegó tarde. El 26 de diciembre de 1985, a los ochenta años, Pugliese fue finalmente autorizado a actuar en el Teatro Colón —la misma sala que su madre había invocado alguna vez como emblema del éxito— y el público respondió con cinco ovaciones de pie.^[15] Con la modestia que lo caracterizaba, describió la ocasión no como una vindicación personal sino, en sus propias palabras, como «una noche del pueblo, de las masas, de los amantes de nuestro género».^[15] Su lugar en el afecto popular argentino era evidente mucho antes de aquella velada; un artículo de portada en 1974 en la revista de gran circulación Gente dejó constancia del aprecio público con la irónica observación de que hablaba poco pero conjuraba un tango extraordinario.^[16]

La vida privada de Pugliese discurrió junto a este ascenso público con relativa discreción. Se casó dos veces, y su hija Lucela Delma Pugliese —conocida como Beba y nacida en 1939— siguió sus pasos en la música como pianista de reconocido mérito propio.^[18] Al morir en Buenos Aires en 1995, dejó una obra que los historiadores del baile cuentan entre los pilares esenciales del tango, una valoración que reitera la literatura de referencia estándar al situarlo entre los principales compositores-intérpretes del género.^[17] Más de una generación después de sus últimas grabaciones, sus arreglos siguen siendo un elemento fijo de la milonga de las últimas horas, donde los bailarines aún reservan el cierre lento y dramático de la noche para el sonido que él hizo inconfundiblemente suyo.^[10]